01 ロンド　人々は踊り始める｜5　もう一人の王子

　
　ヴィリア大宮殿の一画に設けられた財務府の貴賓きひん室には、その日、何組かの客が訪れていた。秋口に迫る来年度の国家予算案の策定に向け、財務大臣を補佐する高官達が、幾つかの組織の責任者を招いては、予算についての意見を聞き取っていたのである。

　実務的な場に相応ふさわしく、紺色や灰色の控え目なジュストコールを纏まとうのは、財務府付きの貴族達であり、絹の御仕着おしきせを着用しているのは、苛烈かれつな選抜試験を勝ち抜いた文官達である。大ロジオンの政治の中枢ともいえる財務府では、宰相スヴォーロフ侯爵の号令の元、徹底した能力主義の人事が行われていた。
　心地良く張り詰めた空気の中、貴賓室の壁際に置かれた長椅子に、ゆったりと腰掛けている男だけは、見るからに異質だった。二十代の半ばに見える相貌そうぼうは、どこか仄ほの暗さを湛たたえて典雅であり、緩く波打つ黒髪の艶めかしさは、然ながら夜の化身のようである。見る者が見れば、一目でエリク王の息子と分かる秀麗な青年は、今は亡きエリク王の第二側妃にして、スヴォーロフ侯爵の実姉オフェリヤの産んだ最初の王子、アイラト・ロジオンに他ならなかった。

　王子の身にはめずらしく、己が手で文字を書き付けていたアイラトは、扉を叩く音に顔を上げた。絹の御仕着せ姿の文官が、新たな来訪者を告げたのである。
「御次は、近衛このえ騎士団長のコルニー伯爵閣下でございます。副官方を二名、事務官を二名同行しておられます。直ぐに御入り頂きますか」
　大きな長机を囲む貴族達が、揃って頷くのを見て、文官は丁寧に一憂した。室内を守る護衛騎士は、その礼を合図に扉を開き、訪問客を招き入れる。全てに先触さきぶれと護衛騎士の誰何すいかが行われる、一見迂遠うえんにも思える遣り取りは、巨大な王城のそこかしこで、一日に何十度となく繰り返される作法だった。

　待つ程もなく、貴賓きひん室に足を踏み入れたコルニー伯爵一行は、壁際に座るアイラトに気付くと、驚きに目を見張った。エリク王の王子であるアイラトが、高官達の執務の場に居ることなど、全く想定していなかったのである。一瞬の戸惑いを飲み下し、コルニー伯爵は素早くアイラトに向かって片膝を突き、供の者達も団長に倣ならった。
　ロジオン王国の王城に於いて、臣下が許しもなく王子に話し掛けるなど、無作法でしかない。アイラトは、無言で深く頭を下げるコルニー伯爵に、鷹揚おうように話し掛けた。
「立ってほしい、コルニー伯爵。陛下の御意向で、私が以前から宰相の仕事を手伝っているのは、伯爵も知っているだろう。今日は予算案の進捗状況を確かめる為に、無理を言って同席を願ったのだよ。質問が有れば聞かせて貰うだろうが、それ以外、私は居ないものとして扱ってくれれば良い」
「御意にございます、アイラト王子殿下。殿下の仰おおせの通りに致します。御免ごめん」

　そう言って、思い切り良く立ち上がり、そのまま長机に設けられた席に座ったコルニー伯爵に、アイラトは淡く微笑んだ。典雅と洗練を極めたかに見えるアイラトは、過剰な儀礼を嫌う合理性を有しており、その意味でもエリク王に良く似た王子だった。
　財務府付きの貴族達は、アイラトに向かって深々と頭を下げてから、即座に書類を開き、仕事に取り掛かった。
「御出おいでを頂き恐縮でございます、コルニー伯爵閣下。申し上げるまでもなきことながら、近衛このえ騎士団は王家直属の騎士団であり、宰相府の管轄かんかつ下にある財務府は、予算案を作成する権限を持っておりません。然しながら、予算案の元となる概算を弾き出すようにと、国王陛下の御下命ごかめいがございますので、御協力を御願い申し上げます」
「勿論もちろん、承知しております。事務方の責任者も同席致させましたので、何なりと御尋たずね下さい。よろしく御願い申し上げます」

　コルニー伯爵の言葉を皮切りに、話題は直ぐ様資金繰りへと移っていった。近衛騎士団の人員は、年々増加を続けており、それに比例して人件費が上昇しているのは何故なのか。王族の護衛と王城の警護を受け持つ近衛は、遠出など想定されていないのだから、所有する馬の数を減らせるのではないか。対外的な戦闘の結果ならともかく、訓練で負傷する騎士が多過ぎることが、財政に悪影響を与えているのではないか。何よりも、魔術触媒しょくばいとなる輝石きせき類の使用量は、絶対に抑えてほしいと、洗練された会話を装った激論が交わされるのである。

　やがて、互いに一歩も引かない駆け引きの後、最後の意見と質問を求められたコルニー伯爵は、僅わずかな沈黙の後、貴賓きひん室の誰にとっても予想外の問い掛けを行った。
「方面騎士団に関する予算の扱いは、例年の通りなのでしょうか。私わたくしの管轄でもないのに、僭越せんえつな質問だとは思いますが」
　僅かな沈黙の後、コルニー伯爵の質問に答えたのは、財務副大臣の一人であるキーラ・ストルピン伯爵だった。ストルピン伯爵は、若々しい面おもてに戸惑いの色を浮かべながら、慇懃いんぎんにコルニー伯爵に説明した。
「あくまでも、私くしの権限の範囲内での御答えということになります。それでもよろしいでしょうか、近衛騎士団長閣下」
「勿論です、ストルピン伯爵」
「端的に申し上げますと、例年通りの結果になる公算が大きいものと存じます。詰まり、方面騎士団に対する予算枠は設けられておらず、非常時に備えた予備費のみが、例年と同額計上されるのではないでしょうか」
「では、百万人近い方面騎士団を養うのは、相変わらず地方領から拠出される維持費と、報恩特例法ほうおんとくれいほうの運用による利益だけであり、ロジオン王国の国家予算としては、ほぼ割り振られないというわけですね」
「左様でございます、近衛騎士団長閣下。それが、法の定めでございますので」

　コルニー伯爵は、険しい表情で黙り込んだ。近衛このえ騎士団の予算について折衝せっしょうしていたときよりも、暗い落胆の気配を孕んだ沈黙だった。ストルピン伯爵は、敢えてコルニー伯爵の真意を尋たずねようとはせず、然りげなく話題を変えた。
「しかし、不思議なものですね、近衛騎士団長閣下。今回の聞き取りの間に、閣下と全く同じ質問をなさった方が、もう御一方おられるのですよ」
「それはまた、奇遇ですね。何方どなたなのか、御尋ねしても構いませんか」
「私的に話しているわけではありませんので、構いませんでしょう。王国騎士団長を務めておられる、キース・スラーヴァ伯爵閣下ですよ。近衛騎士団長閣下と共に、ロジオン王国の双璧と讃えられる御方ですね。言うまでもなく、スラーヴァ伯爵閣下にも先程と同様の回答をさせて頂きました所、近衛騎士団長閣下と同じ御顔をなさっておられました」

　内心の不満と不安を押し殺した、危うくも険しい顔だとは、ストルピン伯爵は言わなかった。しかし、その意図は明確にコルニー伯爵に伝わり、長椅子の上で軽く身を乗り出していたアイラトにも伝わった。コルニー伯爵は、唇を微笑みの形に変え、静かな声で言った。
「御教え頂き有難うございます、ストルピン伯爵。閣下の御好意に感謝申し上げます。近衛騎士団と王国騎士団、方面騎士団の三騎士団は、等しく我が国の軍務を担い、国王陛下に無二の忠誠を捧げるべき騎士ですから、何かと気に掛かるのですよ。私わたくしも、スラーヴァ伯爵も。他意などは有りませんよ」

　コルニー伯爵は、もう一度はっきりとした笑顔を見せた。ストルピン伯爵は、黙礼するに留め、長椅子からじっと視線を注いでいたアイラトも、何も言おうとはしなかった。そうして、ストルピン伯爵の後ろに控えていた文官が、予定時間の終了を告げるまでの短い間、文字盤に色水晶を嵌はめ込んだ置き時計だけが、微かに針の音を響かせていたのだった。