ルーラ王国の大貴族中の大貴族にして、前の王弟殿下を祖父に持つ王族。子どもたちの誘拐事件の主犯かもしれない、アレクサンス・ティグネルト・ルーラ元大公は……まったく別人みたいな姿で、わたしたちの前に登場した。
 
　元大公は、重い足を引きずるようにして、被疑者の先頭に立って歩いている。元大公が着ているのは、濃い目の灰色のシャツとズボンで、飾りは何もついていなかったけど、かなり上等な生地であることは、一目ひとめでわかった。髪もひげも綺麗に整えられているし、靴もぴかぴかに磨かれているし、ルーラ王国の大貴族として見ても、まったく恥ずかしい装いじゃなかった。
　傍聴席にいる人たちが、思わず声にならない悲鳴を漏もらし、わたしが大きく身体を震わせたのは、元大公の雰囲気だった。あんなに傲慢ごうまんそうで、意地悪そうで、堂々としていた人が、今は、死を前にした老人に見えた。本当に、たった数日の間に、元大公は、三十以上も歳をとったようだったんだよ。
 
　大貴族らしく、ぴんと背筋を伸ばしていた元大公は、腰を曲げ、微かにふらつきながら歩いている。艶つややかに輝いていた金髪は、真っ白になっていて、半ば抜け落ちている。身体は二回ふたまわりは細くなり、顔には深いしわが刻まれている。そして、何よりも怖かったのは、元大公の目だった。
　アリアナお姉ちゃんたちが、神霊庁に告発した日、鏡越かがみごしに見た元大公は、青い瞳だった。人間的には最低だけど、王族らしく整った容姿をしていて、切れ長の瞳も美しかったんだ。
　今、元大公の目は、白目も瞳も赤かった。元大公が捕縛ほばくされたとき、額に書かれていた、〈神敵しんてき〉っていう赤い文字を、白濁はくだくさせたみたいな感じ。迷いなく歩いているから、視力的には問題がないんだろうけど、ぽっかりと開いた赤い空洞みたいな目は、ものすごく異様で、ものすごく怖かった。
 
　わたしが、思わず身体を震わせると、お父さんが、ぎゅぎゅぎゅっと手を握ってくれた。隣に座っているヴェル様は、薄氷うすごおりの瞳に、怒りとも畏おそれともつかない色を浮かべて、わたしにそっと教えてくれた。
 
「元大公の変わりように、驚かれたでしょう、チェルニちゃん？　念のために申し上げますけれど、わたくしたちが、拷問ごうもんにかけたり、食事を抜いたりしたわけではありませんからね？」
「そんなことをするなんて、最初から考えていないですよ、ヴェル様。元大公って、捕縛されてから今日まで、どこに居たんですか？」
「王城の敷地内に建てられている、小さな離宮です。〈荊棘いばらの宮〉と呼ばれていて、実質は王族や大貴族を捕らえておくための牢ろうのような離宮です。今回は、神前裁判の被疑者として拘束しておりましたので、神霊庁と近衛騎士団、王国騎士団から、それぞれに監視の手勢てぜいを出しました。窓には鉄格子てつごうしがはまり、部屋からの外出も禁じられていたものの、部屋の作りは豪華なものですし、食事や入浴も自由でした。まだ、罪人と確定したわけではありませんのでね。元大公が、急激に衰え、三十以上も歳を取って見えるのは、牢の環境とは別の理由です」
「……もしかして、レフ様ですか？」
「ああ、チェルニちゃんは、あの断罪の光景を、鏡越しに見ていたのでしたね。〈神託しんたくの巫ふ〉で在あられるチェルニちゃんには、猊下げいかやわたくしの目に映ったよりも、はるかに多くのものが見えていたのでしょうね」
「見えていた……と思います。怖かったです、とても。元大公なんて、死んじゃったんじゃないかと思ったくらいです」
「神の業火に焼かれたのですから、まさに死に瀕ひんしていたのでしょう。王国騎士団の騎士たちに捕縛され、〈荊棘の宮〉に移される頃には、今のような見た目になっていました。人のものとも思われない、あの不気味な赤い瞳も……」
 
　わたしは、捕縛の直前、瞳を銀色に輝かせたネイラ様が、元大公たちを〈視みた〉ときのことを思い出した。それまで、傲慢ごうまんに罪を認めなかった元大公たちは、ネイラ様の視線を受け止めた途端、業火ごうかに焼かれたんだ。
　元クローゼ子爵のオルトさんが、〈鬼成りきなり〉しちゃって、胸元から生やしていた四匹の大蛇は、いっせいに青白い炎を噴き上げた。赤黒い炎をまとっていた〈怨嗟えんさ〉の蛇も、青黒い炎の〈妬心としん〉の蛇も、灰色に血管みたいな赤い色の走る炎の〈傲岸ごうがん〉の蛇も、黒ずんだ黄色い炎の〈憤怒ふんど〉の蛇も。
　炎の蛇さえ焼き尽くす業火は、大公の執務室いっぱいに燃え広がり、オルトさんとアレンさん、ナリスさん、ミランさんの身体にも燃え移り、四人は胸を掻き毟むしって、苦しそうに喘あえいでいたんだった。
 
　そんな中、誰よりも悲惨ひさんなことになっていたのは、元大公だった。元大公は、赤い〈神敵〉の文字から、すさまじい勢いで業火を吹き上げたまま、まるで死人みたいな顔で、力なく痙攣けいれんしていたんだよ。
　あのとき、コンラッド猊下が、ネイラ様の視線をさえぎらなかったら、元大公は、どうなっていたかわからないと思う。コンラッド猊下は、神前裁判でちゃんと証言させたいから、〈神の断罪〉をやめてほしいって、ネイラ様に頼んだんだ。
 
　ずるりずるり、ずるりずるり。そんな音が聞こえてきそうなくらい、重そうに足を引きずりながら、元大公は、ゆっくりと傍聴席の間の通路を進んでいく。傍聴席の人たちは、もう悲鳴さえ漏らすことなく、息をひそめて、じっと元大公を見つめている。何人か、涙を拭う仕草しぐさをしている人がいるのは、あまりの元大公の激変に、衝撃を受けたんだろう、きっと。
　
　元大公の後ろには、クローゼ子爵家の四人が続いている。元大公に比べると、変化がないようにも見えるけど、実際には、ものすごく様変わりしていた。胸元から生えた四匹の大蛇を、骨になるまで業火で燃やされたオルトさんは、髪の毛が真っ白になって、身体つきも二回りふたまわりりは細くなっていた。オルトさんの視線は、前を歩く元大公だけに注がれていて、元大公がよろける度に、心配そうに手を伸ばそうとするのが、何だか無性むしょうに悲しかった。
　オルトさんの息子であるアレンさんと、オルトさんの弟であるナリスさんは、やっぱり痩やせていて、顔色も青白かった。二人とも、傲然ごうぜんと顔を上げて、必死に堂々と歩こうとしているのがわかるから、それが逆に痛々しい。罪の重さを考えれば、同情する必要なんてないとは思うけどね。
　元大公騎士団長のバルナさんっていう人も、すっかり顔つきが変わっていた。キュレルの街の守備隊本部を襲撃しようとしたときは、たくましくて強そうで、見るからに偉そうだったのに、今は、不安そうに視線を泳がせていて、一回りは小さく見えるんだ。
 
　ただ、一番後ろを歩いてきたミランさんだけは、少し様子が違っていた。痩せているのも、顔色が悪いのも同じなのに、妙に余裕を感じるんだよ。人を苦しめ、人を傷つけることを楽しむ、本当の意味での悪人……神霊さんたちによって、額に〈嗜虐しぎゃく〉の文字を刻まれたミランさんは、口元に薄っすらと微笑みを貼りつけて、奇妙なくらい生き生きと、瞳を輝かせていた。
　わたしの膝の上のスイシャク様と、肩の上のアマツ様が、わずかに反応した。それまでは、気配を消したまま、上機嫌で〈神秤しんしょうの間〉の様子を見回していたのに、警戒するような、おもしろがっているような、どちらともいえない雰囲気で、ミランさんに目を向けていたんだ。
 
　そんな二柱ふたはしらの反応は、わりとめずらしい。どういう意味なのか、教えてもらおうとしたところで、進行役のハイムさんが、口を開いた。
 
「六名の被疑者は、壇上だんじょうに設けられた席に座り、神前裁判の開廷を待つように。同じ壇上には、すでに告発者の皆様が着席しておられますが、決して自分から話しかけてはなりません。ここから先、〈神秤の間〉での被疑者の言動は、すべてが記録されますので、そのおつもりで」
 
　元大公たちは、うながされるまま、それぞれの席に着いた。元大公は、段を上がるのも大変そうで、足元をふらふらさせていたんだけど、オルトさんがすかさず手を差し出し、優しく肩を抱くようにして、元大公の身体を支えていた。
　わたしは、そんなオルトさんを見ているうちに、どうしようもなく悲しくなった。元クローゼ子爵のオルトさんは、疑う余地もなく悪人で、たくさんの子どもたちを誘拐する手助けをしたし、フェルトさんやわたしたちを殺そうともした。最悪なことに、〈野ばら亭〉のお客さんまで一緒に、焼き殺そうとしたんだから、大罪人であることは間違いない。間違いないんだけど……実の父親である、元大公を慕う気持ちだけは、真実なんじゃないかって、そう思ったんだよ……。
 
　お父さんやお母さんに気づかれないように、わたしが、そっとため息を吐ついたとき、ハイムさんが、高らかに神前裁判の開始を告げた。
 
「傍聴者、告発者、被疑者が揃いましたので、只今より、神前裁判を開始いたします。本日、裁判官に相当する役割を務めさせていただきますのは、神霊庁が神使しんしの一いち、クレメンス・ド・マチェクにございます。神使マチェクは、神霊庁が御神霊から賜たまわりし神器じんぎの一つ、尊き御神秤の加護を以もって、重き裁きを司ります」
 
　　　　　◆
 
　ハイムさんの声に応えるように、〈神秤の間〉の入り口から現れたのは、純白の着物と袴はかまを身につけた、マチェク様だった。マチェク様の後ろには、同じ白い着物と袴姿の神職さんが四人、静々しずしずと続いている。傍聴席の人たちは、深く頭を下げて、敬意を表しているんだけど、それは、多分、マチェク様が捧ささげ持っている、神器に対するものだったんじゃないだろうか。
 
　マチェク様は、白木しらきの三方さんぽうを運んでいた。三方っていうのは、神霊さんへの供物を載せるための台で、四角の板の下に、四角い筒形の足台がついている。一般の家庭でも、〈神座かみざ〉に供物を捧げるときに使ったりするから、ルーラ王国の国民は、わりと見慣れていると思う。
　マチェク様の持っている三方は、かなり大きくて、すごく上等そうだった。台の上には、底光りするほど美しい純白の布が敷かれ、その上には、白銀の秤はかりが置かれている。左右に天秤てんびんのついた、天秤ばかり。神秤は、一目ひとめみた瞬間に、普通の秤じゃないってわかるくらいの、圧倒的な神々しさを湛たたえて、白々しらじらとした光を放っていたんだ。
 
　マチェク様たちは、〈神秤の間〉の最奥に作られた壇に上がり、さらに階段を登って、それぞれに席に着いた。マチェク様は、階段の一番上、わたしたちのいる貴賓席と同じ高さの席まで進むと、側に付き従った神職さんに三方を渡し、恭うやうやしい手つきで神秤を持ち上げた。
　マチェク様は、立派な大机の上に神秤を置き、深く礼をしてから、椅子に座った。正面には、神前裁判の傍聴に訪れた人たちが座り、左右には、告発者であるアリアナお姉ちゃんたちと、被疑者である元大公たちがいる。マチェク様は、ゆっくりと〈神秤の間〉を見渡してから、重々しい声でいった。
 
「定刻に至り、関係者一同、お揃いと存じます故ゆえ、只今より、裁判を始めさせていただきまする。この場は、世の常の裁きに非あらず。御神々おんかみがみの御前おんまえにて、真偽しんぎ、正邪せいじゃ、善悪ぜんあくを問い正し、御神々の御裁おさばきを賜る場でございまする。御神々の御裁きの有りてこそ、人の裁きもございましょう。その理ことわりを、決して違えてはなりませぬ。畏かしこみ畏み」
 
　そういって、マチェク様は、神秤に向かって深々と頭を下げ、祈りを捧げているようだった。傍聴席の人たちも、揃って頭を下げている中、わたしの隣にいるヴェル様が、小さな声で聞いてくれた。
 
「マチェク猊下げいかのお言葉の意味が、おわかりになりますか、チェルニちゃん？」
「多分、わかると思います。真偽を明らかにして、罪があるかどうかを教えてくれるのは、神秤の神霊さんだけど、刑罰は人の作った法律によって決められる……っていうことでしょうか？」
「これはまた、素晴らしい。大正解ですよ、チェルニちゃん。王立学院への入学さえしていないお嬢様が、神前裁判の意味を正しく理解しておられるとは、驚きました」
「おじいちゃんの校長先生が、教えてくれたんです。校長先生は、授業もすごくわかりやすいし、授業以外でも、いろいろなことを教えてくれるんです」
「ユーゼフ・バラン先生ですね。バラン先生は、〈学会の反逆児はんぎゃくじ〉などと呼ばれておられますけれど、その呼び名まで不適切ですね。〈真の教育者〉、あるいは〈知ちの申し子〉とお呼びするに相応しい方です。ああ、すみません、チェルニちゃん。これから、マチェク猊下が、極めて重大な発表をなさいますよ」
 
　ヴェル様にいわれて、わたしは、慌ててマチェク様に注目した。マチェク様は、ゆっくりと頭を上げると、姿勢を正し、微かに震えているようにも聞こえる声で、こういった。
 
「これまでの例では、ここから裁判に入るのでございますけれど、本日は、皆様にお知らせすべき重大事がございます。これより裁かれますのは、ルーラ王国が大公閣下であられた、アレクサンス・ティグネルト・ルーラ殿。王族が被疑者であり、他国をも巻き込む重大事件につながる可能性があることから、不測ふそくの事態に備え、ルーラ王国、王国騎士団長、レフヴォレフ・ティルグ・ネイラ様が、御臨席ごりんせき遊ばされます。また、本日のネイラ様は、王国騎士団長閣下としてではなく、畏れ多くも〈神威しんいの覡げき〉としての御降臨でございまする。皆様、〈神威の覡〉として在あられる御方様おんかたさまには、万に一つの不敬もなきようになされませ。〈神威の覡〉への不敬は、我ら神霊庁の誇りに懸かけて、決して許しはいたしませぬ」
 
　マチェク様が口をつぐんだとき、〈神秤の間〉の空気が変わった。もともと緊張感に包まれていたし、ご神秤の神々しさが色濃く漂っている空間だったんだけど、それとは比べものにならないくらい、濃密で荘厳な神威が、〈神秤の間〉を満たしたんだ。
　抑え切れなかったのか、何人かの悲鳴が響いた。声も出せず、椅子の上で頭を伏せている人もいる。告発者の席にいる人たちは、身体を硬くしたくらいだけど、被疑者席にいる元大公たちは、わたしの席からでもはっきりとわかるくらい、がたがたと震えていて、今にも倒れそうだった。
 
「レフヴォレフ・ティルグ・ネイラ様、御出座ごしゅつざにございます」
　
　緊張に震えている声で、進行役のハイムさんが、レフ様を呼んだ。わたしは、反射的に入り口を見ようとして、実際には、マチェク様の方を向いた。だって、神霊さんそのものとしか思えない、怖いほどに尊い神威は、そちらから感じられたから。　　
 
　机につきそうなほど、深く頭を下げたマチェク様の真上、わたしのいる貴賓席からでも、視線を上げる位置に、光が灯ともった。さっきまでは、白い壁に見えていたはずなのに、天井に近い壁の一角に、いつの間にか純白の御簾みすが下げられている。光は、その御簾の奥から生まれ、すぐに〈神秤の間〉を満たすほどの輝きとなった。
　ゆるりゆるりと、純白の御簾が引き上げられ、ようやく目に入ったのは、わたしの大好きな、わたしを大好きだっていってくれる、レフ様だった。あまりにも神々しくて、人とは思えなくて、わたしも、思わず跪ひざまずきそうになっちゃったけどね。
 
　レフ様は、布そのものが発光しているように見える、純白の着物と袴を着ていた。ふわりと羽織はおっている、薄物うすものの格衣かくえは、多分、床について引きずるくらいに長い。格衣には、白金の刺繍がされているのに、どんな柄がらなのかは、いくら目を凝こらしてもわからなかった。
　レフ様の瞳は、ご神鏡しんきょうみたいに煌々こうこうと輝く銀色で、さっぱりと整えられた髪だけが、目にも鮮やかな真紅だった。ただ紅いだけじゃない、宝玉ほうぎょくそのものの透明感のある真紅は、人の髪としては美し過ぎて、めずらし過ぎて、一目で忘れられなくなるんじゃないだろうか。
 
　考えてみたら、鏡越しに見たり、魂魄こんぱくで会ったりしたことはあっても、生身のレフ様と遭遇するのは、これが二回目なんだよね、わたし。きっ、求婚してもらって、こっ、婚約の話が決まりそうなのに、二回目！
　改めて自覚した事実に、ちょっとめまいを起こしそうになりながら、わたしは、必死にレフ様を見つめた。神霊さんそのものに見えて、あまりにも尊くて、思わず気後れしそうになっても、目は逸そらさない。逸らす気になれない。どんなに距離を感じたとしても、レフ様はレフ様なんだから。
　
　レフ様の後ろには、マルティノ様を始め、何人かの副官さんがいた。漆黒しっこくの団服に、銀の星が刻印された佩刀はいとうは、ルーラ王国の誇る王国騎士団の証あかし。そして、団服の胸元に、銀糸で刺繍された太陽の紋章は、レフ様の副官さんだけに許されたものなんだって、マルティノ様が教えてくれたからね。
　レフ様は、一言も話そうとはせず、一つ、会釈えしゃくをした。ものすごく熱い目で、レフ様だけを見つめていたマルティノ様は、すぐに一歩進み出て、マチェク様に声をかけた。
 
「〈神威の覡〉たる御方様おんかたさまは、これより神前裁判を傍聴遊ばされます。いざ、お始めくださいませ、マチェク猊下」
 
　マチェク様は、〈御意にござります〉っていって、ゆっくりと頭を上げた。巻き上がっていた純白の御簾が、するすると下がっていき、レフ様たちの姿が隠されたところで、神々しい鐘の音が響いた。一度、二度、三度、四度……。
　〈神秤の間〉に響く四度目の鐘の音は、神前裁判が開始される合図なんだ。マチェク様が、それまでの丁寧な口調を事務的なものに変えて、こういった。
 
「只今より、開廷いたす。告発者、被疑者とも、偽りを申さず、語るべきことを語られよ。まずは、告発者の一いち。ルーラ大公家、継嗣けいし予定者、フェルト・ハルキス殿」
「はっ！」
「中央の証言席へ進まれよ」
「畏まりました、猊下」
 
　真っ先に名前を呼ばれたフェルトさんは、アリアナお姉ちゃんに微笑みかけてから、堂々と胸を張り、力強い足取りで、証言席へと向かった。ついに、いよいよ、神前裁判が始まるんだよ……。