王都への濃密すぎる旅を終えて、わたしの日常が戻ってきた。といっても、十日もしないうちに王立学院の入試があるから、のんびりしている暇はないんだけどね。
 
　一日空けて、午後から町立学校に登校する。卒業学年のわたしたちは、授業はとっくに終了していて、今は卒業までの予備期間になる。高等学校を受験する人や、卒業試験で赤点を取っちゃった人は、毎日のように用意されている補習授業を受けているし、自宅で勉強したい人は、そうしても良いんだ。
　わたしは、補修を受ける予定はないから、町立学校に行くのは、校長先生への報告がほとんどになる。義務っていうわけじゃないけど、わたしは、おじいちゃんの校長先生が大好きで、話をしているだけで勉強になるから、顔を見に行くんだ。
 
　校長室に着いたのは、ちょうど早めのおやつくらいの時間だった。いつもは、うちのお父さんが作ってくれたおやつを持っていって、校長先生と一緒に食べる。校長先生が、おいしいお茶を淹れてくれて、わたしが、おやつを半分こにして分けてあげるのが、何年も前からの習慣だった。
　校長室の扉を叩くと、真っ白なひげを伸ばした校長先生が、優しい笑顔で迎えてくれた。いつもながら、神霊庁の神職さんみたいな雰囲気だよ、校長先生。
 
「おお。よく来たの、サクラっ娘。待っておったよ。王都見物はどうじゃった？　王立学院には行ってきたのかね？」
「見物に行ったんじゃなくて、用事があったんですよ、先生。お父さんとお母さんが、〈野ばら亭〉の支店を出すから、わたしも、いろいろと見てきました。王立学院にも行く予定だったんですけど、時間がなくて諦めました。もう、ぶっつけ本番でいきますよ」
「そうか、そうか。ともかく、おすわり。とっておきの紅茶を淹いれるつもりなんじゃが、持ってきてくれたお菓子によっては、別のお茶の方が合うかもしれんな。今日のおやつは何かね？」
「栗の渋皮煮しぶかわにが、ごろごろ入ったパウンドケーキです。お酒の香りのする栗がしっとりしていて、甘さが控えめで、すっごくおいしいんです」
「おお、おお。楽しみじゃな。サクラっ娘の父上は、料理も絶品なら、菓子も飛び切りじゃものな。いただくたびに、寿命が延びそうじゃよ」
「お父さんのお菓子は、確かにものすごくおいしいですもんね。でも、今日は、校長先生の分はありません」
「ん？　数が足りんかったのかね？」
「お父さんは、ちゃんと二切れ用意してくれました。一切れが五センチくらいあって、すごく分厚いんです。でも、今日は、怒っているので、一人で食べちゃいます、わたし」
「怒っている……。何かあったのか、サクラっ娘？　良かったら、わしに話してごらん。何か役に立てるかもしれんでな」
「怒っているのは、校長先生に対してです。ずっと、おじいちゃんの校長先生だと思っていて、寿命の心配とかして泣きそうになっていたのに、わりと若いんですよね？　まだ六十代になったばっかりだから、寿命なんてまだまだだって、教えてもらいました。心配してたのに、わたし」
「こりゃまた！　何ということじゃ。可愛いサクラっ娘に、誰が余計なことを教えたんじゃ？　わしの楽しみが減るではないか。しかし、心配をかけていたとは、すまんかったの。どうか許しておくれ。じじい振りたい年頃なんじゃよ、わしも」
 
　校長先生ってば、相変わらず語彙ごいがおじいちゃんぽいよね。〈こりゃまた！〉とか本当にいう人って、初めて会ったよ、わたし。それに、〈じじい振りたい年頃〉って、何それ？
　あんまり変で、面白くって、思わず笑っちゃったら、もうだめだった。もともと本気で怒っていたわけじゃないから、すぐに仲直りしちゃったんだ。校長先生のことを教えてくれた、ネッ、ネイラ様の情報の通り、〈学会の異端児、ユーゼフ・バラン先生〉って呼んでみたら、苦瓜にがうりを生でかじったみたいな顔になっちゃったから、お相子あいこっていうことにしておこう。
 
　無事に仲直りして、淹れてもらった熱い紅茶を飲んで、一緒においしい栗のパウンドケーキを食べて、にこにこと笑い合って、王都のお土産話をして……。わたしと校長先生は、いよいよ王立学院の入試について話し合った。
 
「学力の方は、まったく問題がないぞ、サクラっ娘。この間、過去の問題集を使って、本番と同じ時間、同じ科目で、模擬試験をやってみたじゃろう？　ほぼ全問正解の優秀さで、担任の先生も喜んでおった。多少の緊張はあったとしても、上位合格は間違いない。強いていえば、首席を取れるかどうかじゃな」
「頑張ります！　せっかくの機会だから、首席を目指します。校長先生に偉そうにした、入試担当の先生に、後悔してもらいます。だめだったら……諦めてくださいね？」
「ほっほっほ。良いとも、良いとも。大切なのは、サクラっ娘が心置きなく試験に挑むことだけじゃよ。何も気にせず、楽しんでおいで。結果は自然とついてくるのでな。ただ、丁寧な字を書くことだけは、心がけないといかんよ。サクラっ娘の場合、そこで減点されることだけが心配なんじゃ」
「……そんなにひどいですか、わたしの字？」
「わしや担任の先生は、書き殴った字でも、心眼しんがんで判読できるが、慣れない王立学院の先生方には、厳しいかもしれん。いや、まあ、落ち着いて丁寧に書いてくれれば、単に下手くそな字という程度じゃよ。大丈夫、大丈夫」
「……心眼……」
「それよりも、実技試験では何をやるつもりかね？　決めるのはサクラっ娘じゃが、前にもいうたように、出る杭くいは打たれても、出すぎる杭は打たれないものじゃからの。王国騎士団長閣下のご助力も賜れそうじゃし、後々の面倒を避けるためにも、いっそ多重展開で目立ってしまった方が良いと思うんじゃ」
 
　校長先生のいう〈多重展開〉っていうのは、種類の違う神霊術を重ねがけすることなんだ。めったにできる人がいない、むずかしい神霊術らしいけど、わたしは、小ちゃな頃から自然にできていたんだ。
　校長先生に聞かれて、わたしは、自分なりの計画を話そうと思った。サクラを司る神霊さんにお願いして、校庭に季節外れのサクラの大木を生やしてもらう。それから、雪を司る神霊さんに願いして、雪を降らせてもらおうかなって。秋空の下でサクラと雪なんて、きっと美しいと思うんだ。
 
　でも、わたしが、口を開こうとした瞬間、ずっと気配を消していたスイシャク様とアマツ様が、イメージを送ってきた。〈其そが師に尋ねるべし〉〈我らには、人の子の《入試》が分からぬ故ゆえ〉〈《霊たま降おろし》は有りや、無しや〉〈雛の力を示すべし〉って。
　初めて聞く言葉だったから、ちょっと戸惑ったけど、スイシャク様とアマツ様は、王立学院の入試のときに、〈霊降〉っていうことをさせたいらしい。わたしは、ちょっとごまかしつつ、校長先生に質問した。
 
「あの、〈霊降〉っていうのは、どうでしょうか？　今、校長先生にお返事しようとしたら、唐突に頭に浮かんできたんですけど」
「何と〈霊降〉じゃと？　〈霊降〉というたのか、サクラっ娘？」
「はい。えっと、何となく、その言葉が浮かんじゃって……。変ですけど、本当なんです。どういう意味かわかりますか、校長先生？」
「わかるとも。サクラっ娘には、教えておらんかったかの？　〈霊降〉というのは、神霊術を使うときに現れてくださる光球が、ご神霊のお姿となって顕現けんげんされることじゃよ。〈霊降〉を、ご神霊のご分体の顕現という学者も多いのう。神霊術の行使に伴って顕現なされるのが〈霊降〉、御神霊の御心みこころのままにご降臨遊ばされるのが〈神降〉といわれておるのじゃ」
 
　校長先生の言葉に、わたしは、ぐるぐる考えた。今、校長先生には見えていないけど、わたしの腕の中にはスイシャク様、肩の上にはアマツ様がいる。最近は、寝ているときも含めて、ずっとそばにいてくれるんだ。
　スイシャク様とアマツ様のお姿は、〈ご分体の顕現〉だって思うから、これって〈霊降〉なのかな？　でも、わたしが、神霊術を使ったんじゃなく、スイシャク様とアマツ様が、自在に顕現されるわけだから、〈神降〉のような気もするよ？
 
　でも、まあ、今は受験の話が先だろう。その〈霊降〉を、王立学院の受験で披露したらどうかって、勧められているんだよね、わたし？　二柱ふたはしらが、そういってくれるってことは、やろうと思えばやれる……んだよね？
　いろいろと考え込んで、さっきよりも、もっとぐるぐるになっていたわたしに、瞳を輝かせた校長先生が、こういった。
 
「そうじゃな。サクラっ娘であれば、可能なのかもしれんな。そうだとすれば、素晴らしいことじゃ。長い王立学院の歴史の中で、入試の実技に〈霊降〉をやって見せた受験生は、過去に一人しかおらんからの」
「その一人って、誰なんですか、校長先生？」
「決まっておろう？　そのような術は、只人ただびとには使えんよ。そのお一方とは、このルーラ王国において、もっとも尊い至高の君。人にして人に非あらざる奇跡の御方おんかた。畏おそれ多くも顕現なされし〈神威しんいの覡げき〉。王国騎士団長であられる、レフ・ティルグ・ネイラ様じゃよ」
 
　　　　　◆
 
　ネイラ様の名前を口にすると同時に、わたしの大好きな校長先生は、その場で頭を下げた。いかにも〈尊い御名ぎょめいを口に出したことをはばかって〉っていう感じだったし、実際、その通りなんだろう。
　ネイラ様が、王立学院の入試のときに、強すぎる神霊術を使っちゃったことは、わたしも知っている。ネッ、ネイラ様との文通で、ご本人が教えてくれたんだ。過剰に干渉してくる人とか、取り入ろうとしてくる人とか、怖がる人とかが多くて、うっとうしくなったネイラ様は、炎の神霊術で王立学院を丸ごと燃やしちゃったんだって……。
 
　もちろん、燃やしたとはいっても、本当に火をつけたわけじゃない。炎を司る神霊さんの力で、幻の炎を燃え立たせたんだ。ネイラ様ご本人も、やり過ぎたって反省しているそうだけど、実際の現場は、ネイラ様が教えてくれたよりもすごかったらしい。
　轟々ごうごうと燃え盛る神の炎が、王立学院の校舎や校庭、先生たちや受験生を取り巻いて燃え盛り、その火柱は王都中から目にすることができたほど。先生や生徒の中には、恐怖のあまり家から出られなくなった人もいたんだって、ヴェル様が話してくれたんだ。受験の実技試験にしては、いくら何でも被害が大きすぎるよね。
 
　でも、校長先生によると、ネイラ様の使った神霊術は、さらにすさまじいもので、どうやら〈霊降〉だったらしい。
 
「誠に幸運なことに、わしは、彼かの御方の神霊術を目の当たりにしたんじゃよ、サクラっ娘」
「え？　すごい！　どうしてですか、校長先生？」
「ほっほっほ。もう十年は前になるが、当時の学院長だった方が、わしの恩師でな。ある用件で、わしを呼び出されたんじゃよ。ちょうど、ネイラ様が術を使われるときには、学院長と二人、校舎の影から拝見しようということになって……」
「のぞき見しちゃったんですね、校長先生？」
「そう。のぞき見しちゃったんじゃよ、サクラっ娘。あのときのネイラ様は、少し不機嫌に見える表情で、冷たい空気をまとっておられた。まともな感性を持つ者なら、ネイラ様のご不興ふきょうを買う勇気などなかろうに、しつこくつきまとおうとする者が、列をなしておった。まだ少年であられた彼かの方には、さぞかし苛立たしかったことじゃろう。そして、ネイラ様が神霊術を使う番になった頃には、隠しようのない怒りを瞳に浮かべておられ、わしと恩師は、あまりの恐ろしさに震える思いじゃった」
 
　校長先生と学院長が、息を殺して見つめる前で、ネイラ様は炎の神霊術を使ったんだって。印も切らず、詠唱もなく、たった一言ひとこと、ネイラ様が口にした言葉を、校長先生は今も覚えていた。〈神火しんか〉って。
　校長先生によると、ネイラ様がそういった瞬間、秋晴れの真昼の校庭は、夜の闇に包まれたんだって。正確には、私たちの知っている夜ではなく、それくらい暗くて、静まり返っていて、張り詰めた闇だった。そして、生徒や先生たちが、悲鳴も上げられないほどの恐怖に震える中、巨大な力の気配とともに現れたのは、神の炎を身にまとって光り輝く、闇の空を埋め尽くすばかりの、大きな大きな真紅の鳥だった。
 
「その真紅の鳥が、御神霊であられることは、ひと目でわかった。顕現なされたご神鳥が、巨大な翼を数度、ゆるやかに動かされただけで、あたりは一面の火の海となった。赤色から朱色、朱色から白色への、炎は次々に色を変えて燃え盛る。轟々ごうごうと音を立て、火柱は天を衝つくばかりに高く、王立学院にいたすべての者が、声も上げられず炎に焼かれていった……」
「怖い、怖い！　大丈夫だったんですか、校長先生？」
「大丈夫……だったんじゃろう。な。あれほどの業火であったのに、実際には紙の一枚も燃えておらず、小さな火傷をした者さえおらんかった。あの恐ろしい、この世の終わりかとばかりの神の炎は、物質を燃やすためのものではなく、人の心の何かを燃やし尽くしたのじゃろうな」
「……校長先生は、何を燃やされたんですか？」
「それは、いわぬが花じゃよ、サクラっ娘。あの場におったものは、誰一人、語ろうとはせんじゃろう。ただ、炎に焼かれた結果、少しばかり楽に生きられるようになった者と、己と向き合わねばならなくなった者がおったらしい。わしは、優しき神々の慈悲であったと思っておるよ」
 
　そういって、校長先生は、優しく笑った……のは良いんだけど、やっぱり、ちょっと怖すぎない？　真昼の校庭が闇に包まれるって、人にできることじゃないよね？　ネイラ様ってば、そこまでとんでもない神霊術を使ったなんて、書いてなかったよね？　というか、それって、そもそも神霊術のうちに数えていいものなの？
　わたしが、声にならない叫びを上げていると、語り終えたらしい校長先生が、ほうってため息をついてから、こういった。
 
「恐ろしくはあったが、素晴らしい体験じゃった。そして、後々になって、思い至ったのじゃ。あのとき、天空に顕現された巨大なご神鳥こそ、御神霊のご分体であり、ネイラ様が印も詠唱もなく行われた御業みわざこそ、〈霊降〉であったのだろう。いとも尊く、畏れ多く、美しいものであった」
 
　わたしと校長先生は、ちょっとの間、黙って紅茶を飲んでいた。校長先生は、ネイラ様の〈霊降〉を思い出しているみたいで、半分くらい目を閉じて、じっと何かを考えている。わたしは、残りのパウンドケーキを口に入れてから、肩の上で気配を消しているアマツ様に、こっそりと聞いてみた。
　ネイラ様の受験のときに顕現けんげんしたのは、アマツ様ですよね？　それって、〈霊降〉なんですよね？　アマツ様もスイシャク様も、王立学院の入試のとき、わたしにも〈霊降〉をしなさいって、いってくれてるんですか？
 
　わたしの質問に、アマツ様とスイシャク様は、すぐに答えを返してくれた。〈是ぜ〉〈彼かの刻、《神威の覡》の使いたるは、《霊降》也〉〈然さりながら、彼の御方は、人の子にして人の子に非あらざれば、世の常の《霊降》とは異なれり〉〈雛は人の子で在ありたれば、正しき《霊降》をば使いたれ〉って。
　王立学院の入試で、ネイラ様が〈霊降〉を行ったのは事実だけど、それは正しい意味での〈霊降〉じゃないから、今度は〈人の子〉であるわたしが使いなさい、っていうことだよね？　良いけど、良いんだけど、神霊さんに〈人の子に非ず〉って断言されちゃってるよ、ネイラ様……。
 
　正直なところ、神霊術の〈多重展開〉だけでも、入試ではけっこう目立っちゃうと思う。〈多重展開〉ができる人は、めったにいないんだって、校長先生が教えてくれたし、ヴェル様も同じことをいっていた。
　それでなくても、〈神託の巫〉だって宣旨せんじまで受けちゃって、貴族の間では話が広まりそうだっていうのに、実技試験で〈霊降〉までやっちゃって、わたしは平穏な学院生活を送れるんだろうか？　そもそも、入学試験の会場で、意識して〈霊降〉なんてできるんだろうか？　ひょっとして、ぴかぴか発光する少女になったら、どうしたらいいの？
　不安といえば、不安しかないし、最近の激動の運命に、着いていけていないっていうのが正直な気持ちなんだ。立場が変わっても、それは神霊さんのお力が働いただけのことで、わたし、チェルニ・カペラは、ただの十四歳の少女だからね。
 
　でも、スイシャク様とアマツ様の指示なら、わたしは、全力でやるしかない。尊い神霊さんのご分体だからじゃなく、いつも優しくしてくれて、導いてくれて、守ってくれる二柱ふたはしらが、わたしは大好きなんだよ。
　勢い良く紅茶を飲み干して、わたしは、校長先生に呼びかけた。うちの校長先生は、〈思索の海に漕こぎ出る〉と、いつまで経っても帰ってこないんだって、ご本人がいってるから、強引に戻ってもらうしかないんだ。
 
「はい！　はい！」
「ん？　何かいったかね、サクラっ娘？」
「いいました！　わたし、入試のときに〈多重展開〉と〈霊降〉をやってみます。目立つのは嫌だけど、どうせだったら、誰も面倒なことをいってこなくなるくらい、徹底的にやっちゃいます！」
「おお、おお。頼もしいのう。そうしておくれ。というか、いつの間に〈霊降〉までできるようになったんじゃ？」
「それは秘密です。校長先生が、まだそんなにお年じゃないことを隠していたんだから、わたしも内緒にします」
「ほほほ。これはまた、厳しいことじゃな。まあ、良い。サクラっ娘が、思い切りやってくれるなら、わしも実技試験の見学に行くとしよう。邪魔にならないように、物陰からこっそり見ておるよ。困ったことがあったり、緊張しすぎたりしたときは、声を届けておくれ。すぐに顔を見に行くのでな」
「入試の見学とか、できるんですか？」
「ネイラ様が受験なさった当時、学院長だった恩師は、名誉学院長の称号を得ておられるのでな。実技試験の際は、必ず見学なさるのじゃよ。今年は、わしも、お供を願い出るとしよう。考えれば考えるほど、楽しみなことじゃ。長生きはするものじゃな、サクラっ娘」
 
　長生きっていうほどの年齢じゃないって、もうわかっているのに、相変わらずおじいちゃんぶってるよ、校長先生ってば。
　ともあれ、わたしの今後を左右するかもしれない、王立学院の入試は、いよいよ本番を迎えようとしている。わたしが、〈霊降〉をするって宣言したことで、スイシャク様とアマツ様は、大喜びをしているみたい。おまけに、何だかいろんな神霊さんが、ざわめいている気配がするのは、気のせい……だったら良いな……。