フェオファーン聖譚曲op.Ⅰ 3-11
03 リトゥス 儀式は止められず｜11 一つの決着
丘陵の頂に聳え立つオローネツ城の裏門から、城下の繁華な街並みを抜け、人通りのない草原に出るまでの道程には、灰色の石を敷き詰めた舗装の所々に、紅く光る燐光石を目印に埋め込んだ、一筋の馬車道が敷かれている。オローネツ辺境伯爵領の領都オローニカの住民達に、〈紅道〉と呼び慣わされる街道は、オローネツ辺境伯爵家の許可がない限り、決して通ることを許されない、緊急連絡の為の専用道なのである。
紅い星が小さく瞬くような一筋の道を、十騎程の騎馬が一陣の風となって駆け抜ける中、先頭を走るルペラが堪らずに言った。
「本当に凄い。何という途轍もない速度なのでしょう。それなのに、こうして舌も噛まずに話が出来、乗っていて少しも苦痛を感じないとは。これも、アントーシャ様が魔術を御掛け下さったからなのですね。何て凄い」
背後からルペラの腰に掴まり、共に騎馬で駆けるアントーシャは、聞く者を安心させる声音で優しく答えた。
「速度を上げる魔術と風圧から人馬を護る魔術を、同時に展開していますからね。落ちることも衝突することもありませんので、気を楽になさって下さい。それよりも、御仲間が何処にいるのか、位置は分かりますか」
「はい。辺りの風景は頭に叩き込んでおりますので、位置そのものは分かります。ですが、これ程の速度で走られると、一瞬の内に見逃してしまうかも知れません。もう少し走りましたら、いくらか速度を緩めて頂くことは出来ますでしょうか」
「勿論、可能ですよ。とは言え、一刻も早く駆け付けたいのですから、速度を落とすのは止めて、寧ろ視力の方を補正しましょうか。背後から頭を触らせて頂きますね」
さも簡単な術であるかの如く穏やかな口調で言うと、アントーシャは、ルペラの後頭部にそっと指を当てて呟いた。
「忠義と友愛に満ちたる瞳は、求める姿を見出さん」
その途端、アントーシャの指先から小さな金色の光球が現れたかと思うと、ルペラの後頭部へと吸い込まれていった。何が起こったかも分からないまま、数度瞬きをしたルペラは、驚きの余り大きな声を上げた。
「うわ、何だ、これは。見えます。速度は変わらないのに、周りの景色がはっきりと見えます。何と不思議なんだろう。これなら大丈夫です」
そして、そのまま三ミラ程馬を走らせたルペラは、左前方に林を発見すると、アントーシャや後続の騎馬に声を掛けた。全速力で馬を駆けさせても一ミルは掛かる筈の距離を、彼らは五ミラ程の時間で走り抜けたのである。瞳を輝かせたルペラは、素早く馬首を巡らせて、一気に木々の間に駆け込んだ。
「この林の奥の湖の辺りに、ルーガ様達がいる筈です」
ルペラの言葉に、アントーシャが身を捩って背後を確認すると、後続の騎士達も先頭のルペラを見失わず、次々に林に走り込んで来る。少しの異常もない様子に安堵し、小さく頷いたアントーシャは、不意に眉間に皺を寄せた。
「この先に魔術陣が敷かれています。どうやら目指す場所のようですけれど、御仲間に魔術師は同行していますか、ルペラさん」
「いえ。ルーガ様と数人の仲間が、少し身体強化が出来る程度です。地方領に居てくれる魔術師など、殆ど見当たりませんので」
「ならば、敵方の魔術だと考えるのが、論理的な帰結ですね。どうやら身体拘束の魔術陣らしいので、取り敢えず壊してしまいましょうか」
「まさか、ここからですか。そんなことが出来るのですか」
既に発動した魔術を妨害するには、発動より遥かに強大な魔力と術式を必要とする。多くの者が知る魔術の知識から、驚愕の声を上げたルペラには答えず、めずらしくも不快気な表情を浮かべたアントーシャは、鋭く詠唱した。
「人々の自由を侵し、縛ろうとする愚かな力よ、粉微塵に砕けるが良い」
アントーシャが口を噤むと同時に、晩夏の空に金色の光が立ち上り、薄い硝子を叩き割ったかと思しき音が周り一面に響き渡った。その美しくもある音に身を震わせたルペラは、目前にルーガ達の姿を見付けるや否や、少しの躊躇もなく敵味方の真っ只中に突入した。ルペラの視線の先では、軍刀を煌めかせた全身鎧の騎士が、ルーガの襟元を掴み上げ、剣先を突き立てようとしている。正に間一髪、ルペラは間に合ったのである。
「止めろ。そこまでだ。第七方面騎士団の鬼畜共が、薄汚い手を離せ。御味方が駆け付けて下さったからには、おまえ達は御終いだ。覚悟しろ」
高速の魔術が砕け散った音とルペラの鋭い叫び、そして、突然の騎馬の乱入に激しい混乱に陥ったのは、身動きを封じられたルーガ達ではなく、第七方面騎士団の者達だった。勝利とそれに続く報復を確信していた隊長は、思いも掛けない援軍の到着に、狼狽え騒ぐ騎士達を怒鳴り付け、拘束の魔術を展開していた魔術騎士達を振り向いた。
「おい、何をしている。新しい敵は小勢だ。直ぐに拘束の魔術を掛け直すのだ。忌々しい援軍諸共、拘束してしまえ」
全身鎧の騎士達に守られながら、手にした盾に魔力を注いでいた魔術騎士達は、全く隊長の声に反応を示さなかった。目を凝らして見ると、盾に埋め込まれていた青光石は、全てが粉々に砕け散って跡形も残っていない。拘束の魔術陣が破られると同時に、魔力発動の触媒となった青光石ごと無に帰されたのである。
「馬鹿な。絶対に有り得ない。四人掛りで発動させた魔術陣が、何故一瞬の内に破られるというのだ。何処から、誰が出来たというのだ」
一人の魔術騎士は、そう言って崩れ落ちたかと思うと、座り込む力さえ失って地面に蹲った。他の魔術騎士達も、何事かを呟いたまま、呆然として身を崩す。魔術の常識を覆し、力尽くで魔術を破壊された衝撃は、彼らの心身に耐え難い打撃を与えたのである。
身体の自由を取り戻したことを悟ったルーガは、己の眼球を抉ろうと構えていた第七の騎士を、力任せに跳ね飛ばした。魔術騎士に拘束された時点で、オローネツ城からの援軍が間に合うとは、ルーガは考えていなかった。もう一ミルは絶対に必要な時間であり、ルペラ達が駆け付けてくれたときには、ルーガ達は無惨な骸を晒している筈だった。不可能を可能に変えてしまったのが、アントーシャの存在だと察したルーガは、力強く叫んだ。
「よし、皆、動けるな。閣下が援軍を出して下さった。ここが、オローネツの男の力の見せ所だ。怪我の軽い奴は立ち上がれ。一気に片を付けるぞ」
ルーガの声に呼応した部下達は、手に手に武器を取り直し、残りの鎧騎士達に向かっていった。アントーシャらに遅れること数瞬、続けて駆け付けて来たオローネツ城の援軍も、馬上から騎士達に攻撃を仕掛けていく。ルーガの部下達のような金槌でこそないものの、オローネツ城の者達が振るっているのは、通常の剣よりも遥かに重量のある片手剣である。方面騎士団との戦いを想定し、金色の全身鎧への対抗策として密かに鍛えられた武骨な剣は、古びた見た目を裏切る強靭さを持っており、鎧姿の騎士達に衝撃を与えるには打って付けの得物だった。
一方、いち早く形勢の不利を悟った隊長達数騎は、一斉に馬首を返して戦線を離脱する気配を見せた。それを察知したアントーシャは、素早く右手を上げると、逃げ去ろうとした隊長達に向かって魔術を発動させた。
「傲慢にして小胆なる卑怯者。汝らの行く道には光なく、永遠の闇路を迷うが良い」
アントーシャから発せられた金光に包まれた隊長達は、次々に馬から振るい落とされると、為す術もなく地面に蹲った。アントーシャの放った魔術によって、彼らは一時的に視力を奪われ、暗闇に捕らわれたのである。
「暗い。目が見えない。何が起こっているのだ」
「おい、どうなっている。誰か助けろ。味方は居ないのか」
「もう嫌だ。何だというのだ。この戦いは、最初から最後まで普通じゃない。だから、オローネツに手を出すのは嫌だったんだ」
鎧姿で落馬した衝撃と、魔術で視覚を塞がれた恐怖から、隊長らは立ち上がる気力さえ失ったまま、オローネツ城の者達に捕縛されていった。ルーガ達に襲い掛かろうとしていた騎士達も、或る者は金槌で乱打され、或る者は全身鎧の継ぎ目から刺し貫かれ、或る者は重い軍刀を四方から叩き付けられて、次々に倒れ伏した。オローネツ城の援軍が駆け付けてから僅か二十ミラの内には、第七方面騎士団の騎士達は全員が無力化され、戦いは遂に終わりを告げたのである。
切れた唇から血を滴らせ、肩で荒い息を吐きながら、ルーガは愉快そうに大笑し、己の護衛騎士であるルペラの肩を叩いた。
「助かった。今度こそは、俺の武運も尽きたかと思ったぞ。お前の御陰で、俺も仲間も命を繋いだ。能くぞ間に合ってくれた。感謝するぞ、ルペラ。オローネツ城の仲間達も、来てくれて本当に助かった。有難う」
「ルーガ様や皆が無事で、心から安堵しました。私くしなどよりも、間髪入れずに援軍を立てて下さったオローネツ辺境伯爵閣下と、オローネツ城の御同輩、そして何よりアントーシャ様の御力添えで、私くし達は間に合ったのです」
ルペラの言葉に、オローネツ城の援軍も口々に騒いだ。不倶戴天の仇敵である第七方面騎士団を打ち破り、ルーガ達を無事に助け出せたのである。彼らにとっては楽に過ぎる戦闘を終え、オローネツの騎士達は意気軒昂としていた。
「そうなのだ、代官殿。アントーシャ様が魔術を掛けて下さって、我らは風のように走れたのだ。信じられない速さだった」
「城からここまで、五ミラと掛かっていない。本当に夢のような体験だったな。素晴らしいとしか言えないよ」
「私も馬も、身体が金色の光に包まれたかと思ったら、風になっていたのです。しかも、恐ろしい程の速度なのに、少しも苦しくなく、楽しい楽しい時間でした」
ルーガは、眩しいものを見る瞳でアントーシャを見詰めてから、徐に手にしていた剣を地面に置き、片膝を突いて跪いた。右手を胸に当てて頭を下げる、騎士にとって最大の敬意を示す礼である。ルーガの部下達やルペラも、一斉に同じ礼を取った。
「我が身の不徳からなのか、これまで御目に掛かる栄誉に浴する機会を得られませんでしたが、アントーシャ・リヒテル様の御芳名は、オローネツ辺境伯爵閣下から何度も御伺いしております。大叔父君のゲーナ・テルミン様は、かつて辺境伯爵閣下の窮地を御救い下さったと聞き及びます。そのテルミン様の甥御様が、此度は我らの命を御救い下さった。友軍を御支援下さったばかりでなく、穢らわしい拘束魔術から我らを解き放って下さったのも、アントーシャ様の御力でございましょう。その御慈悲と気高き御心に、深甚なる感謝を奉ります。命の御恩は、我らの命を以て御返し申し上げます」
普段は武骨なルーガが口にした折目正しい言葉は、心底からの感謝と誓いだった。ルーガが口を噤むや否や、オローネツの騎士達の全てに、一斉に深くの礼を捧げられ、アントーシャは一瞬で挙動不審に陥った。
「うわ、困ったな。御願いですから止めて下さい。オローネツ辺境伯爵閣下には可愛がって頂いているので、これくらいの御手伝いは当然のことです。どうか頭を上げて下さい。ぼくは、人に頭を下げられるのがとても苦手なのです。そうだ。それよりも皆さんは御疲れでしょうし、怪我をしている方もいるから、快癒の魔術を掛けますね」
ルーガ達の真摯な感謝に、居た堪れない思いをしたアントーシャは、一石二鳥とばかりに魔術を使うことに決めた。両手を掲げ、やや早口に詠唱する。
「高潔なるオローネツの勇者達よ、心優しき軍馬達よ。身に負いし疲れも傷も疾く癒やされん。名誉の負傷に成り代わり、心に誉が残るよう」
詠唱の終わりと共に、アントーシャの両手から発せられた光が、辺り一面を輝かしい黄金の色に染め上げる。巨大な光は、やがて小さな光の粒に変わり、ルーガ達の上に煌めきながら降り注いだ。光が消え去る頃には、オローネツの騎士達は勿論、敵味方の馬に至るまで、全ての傷が癒やされていたのである。
「これは、何という強大な魔力だ」
ルーガは思わず頭を上げ、呆然と呟いた。切れて血を流していた唇には、既に如何なる傷もなく、その顔には流れていた血すらも残ってはいない。崇拝されることを嫌って、半ば誤魔化すように癒やしの魔術を発動したアントーシャだったが、オローネツ辺境伯爵領の者達の呆然とした表情を見る限り、目論見が成功したとは言えなかった。