03 リトゥス　儀式は止められず｜5　王妃と王子

　ロジオン王国の王妃と定められた者は、代々がリーリヤ宮と名付けられた壮麗そうれいな宮殿に暮らす。典雅に咲き誇る大輪の白百合は、ロジオン王国に於おいて、花の女王とも呼ばれているからである。何いずれの王の時代も、王城には高貴な花々が咲き乱れ、花の女王たる白百合と姸けんを競っていた。

　当代のリーリヤ宮の主人、エリク王の正妃であるエリザベタ・ロジオンは、王妃だけに許された割合の黄白おうはくが煌きらめく自室で、豪奢ごうしゃな天蓋付きの寝台に横たわったまま、己が産んだ唯一の王子であるアリスタリスを迎えていた。
　エリザベタは、四代前の国王であり、〈征服王〉とも呼ばれたラーザリ二世の曽孫ひまごに当たる。ラーザリ二世の王女の一人が、グリンカ公爵家に降嫁して産んだ嫡男ちゃくなんがエリザベタの父であり、彼女とエリク王とは、複雑に血の混じった遠縁の間柄なのである。

　幼少の頃より美貌びぼうと聡明さで知られ、グリンカ公爵家の白百合〈リーリヤ〉と呼ばれたエリザベタは、その呼び名が暗示するまま、早くから未来の王妃と目されていた。そして、実際に王妃として冊立されたにも拘かかわわらず、エリザベタは王子にだけは恵まれなかった。六人もの王女を立て続けに産み、七人目で漸ようやくアリスタリスを出産したときには、元々繊細だった身体は、長時間寝台を離れていることが難しい程に弱っていた。

「このような姿のままで御迎えしてしまって、無作法を御許し下さいましね、殿下。今日は、貴方ときちんと御話をしたいから、楽な姿勢にさせて貰っているのです。本当に気分は悪くないのだから、心配しなくても大丈夫ですよ」

　寝台の脇に運びこまれた薄紫の繻子しゅす張りの椅子に、ゆったりと腰掛けたアリスタリスは、そっと白くて華奢きゃしゃな母の手を握った。

「御無理をなさらないで下さい、母上。母上の御身は、何にも増して大切なのですから。私に御用が御有りだったのですか」
「ええ。元第四側妃カテリーナのことなのだけれど」

　母の言葉に、アリスタリスは気不味い顔で目を伏せた。十八歳になったときから、アリスタリスは近衛このえの差配を任されるようになっていた。成人近くのアリスタリスに、王族としての経験を積ませようという、エリク王の配慮である。更に、正嫡せいちゃくの王子であることから、元々近衛騎士団と距離が近く、近衛を最大の支持母体とするアリスタリスにとって、父の側妃と近衛騎士との醜聞の果ての粛清は、途轍とてつもなく大きな打撃だった。

「御心配を御掛けしてしまって、申し訳ございません、母上。名誉ある近衛騎士があれ程までに愚かなことを仕出かすとは、思ってもおりませんでした。母上には御詫びの言葉もなく、父上に至っては御顔を見る勇気も出てはきませんよ」

　悔し気に唇を噛んだアリスタリスを、じっと醒めた目で見詰め、エリザベタは気怠けだるそうな口調で質問を投げ掛けた。

「聡明でいらっしゃる筈はずなのに、わたくしの大切な息子は、少し清純に育ち過ぎたのかしら。ねえ、殿下。貴方はカテリーナの醜聞に就いて、何か疑問には思わなかったの。ここはロジオン王国の王城、女の謀はかりごとの表舞台ですのよ」

　アリスタリスは、思い掛けない母の言葉に驚いて、目を見開いた。事件の発覚から今に至るまで、アリスタリスに同じ疑問を呈した者はいなかったのである。

「私は、事態の深刻さに衝撃を受ける余り、頭から聞かされた通りに信じ込んでおりました。そうではなかったと仰るのですか、母上」

　グリンカ公爵家の息女であり、誕生の瞬間から正妃になるべく育てられたエリザベタは、王城と貴族社会の実像を知り尽くしている。漸ようやく生まれた唯一の王子を溺愛する母親ではなく、一流の政治家だけが持つ冷徹さで、エリザベタはアリスタリスを叱咤した。

「貴方も十八歳を過ぎたのだから、もう少し物事の裏を読まなくてはなりませんよ、殿下。カテリーナという女は、確かに愚かだったし、男にだらしのない淫蕩いんとうな質だったのでしょう。けれど、心の中で目移りをすることや、言葉だけで恋の駆け引きを楽しむことと、実際に不貞ふていに足を踏み入れることでは、全く話が違います。第四側妃に過ぎないとはいえ、カテリーナはこの大王国の正式な妃だったのですよ。常に人目もあるし、発覚すれば大逆罪で処刑されるかも知れないというのに、そう簡単に火遊びなどできるものですか」
「母上は、カテリーナが無実だったと仰るのですか」
「いいえ。あの女の罪は明白ですとも。閨ねやに踏み込まれるなど、女として死にも勝る恥辱です。只、自然に生まれた罪ではなかったのでしょう。わたくしは、あの愚かな女が不貞の泥沼に落ちるように、上手く誘導した者が居たのではないか、と申しているのです」

　正統なる王妃として、長く大王国を支えてきた母の言葉に、アリスタリスは虚きょを突かれた。言われてみれば納得出来る解釈であり、寧むしろ元第四側妃と女官達が、単純に大罪を犯したと考えるよりも、遥かに自然な言説だった。
　アリスタリスは、悔しそうに唇を歪めて微笑みの形を作った。己れの幼さを嘲笑あざわらうかのような、仄ほの暗く自虐的な笑みだった。

「私は馬鹿だな。仰る通りですよ、母上。相手の近衛このえ騎士にしても、余程の自信がなければ、陛下の側妃に手出しなどする筈はずがない。何らかの意図を持って、積極的に行動する者がいなければ、不貞は起こり得ないでしょう」
「ええ、そうなのよ、殿下」
「扇動者の目的は、カテリーナの処罰。しかし、陛下は別に元第四側妃を御寵愛ちょうあいではなかったのですから、カテリーナ本人を追い落としても、王城の勢力図に大きな影響はない。可能性として考えられるのは、カテリーナの処罰によって、元第四側妃の子である王子達を、王太子位争いから完全に排除すること、ですね」

　エリザベタは眦まなじりを緩め、己が王子に微笑み掛けた。大ロジオンの王子たるに相応ふさわしい聡明さを誇り、多くの座学を苦もなく修めてきたアリスタリスである。漸ようやく謀はかりごとの存在に気付いた後の勘の良さに、厳しい王妃も及第点を与えたのだった。優しい母の声で、エリザベタは言った。

「そうですよ、殿下。正式な側妃が簡単に不貞ふていを行える程、我が王城は隙の有る場所ではありません。誰かが作為的に仕掛けたと考える方が、余程自然なのです。更に、罪の相手が近衛騎士となれば、正嫡せいちゃくの王子たる殿下にも傷を付けられると考えたのでしょう」
「元第四側妃が推していたのは、長子たるアドリアン元王子。今回、汚辱の泥を被ったのは、私を支持してくれている近衛騎士団。一石二鳥を狙うとすれば、アイラト殿下ですね。まさか、あの方が」

　王太子位を競う相手であるアイラトの名を出しながら、アリスタリスは懐疑的な思いで首を捻ひねった。異母兄でありながら立場を異にし、同じ王城に住まいながら遠く隔たったアイラトの、秀麗な面差おもざしを脳裡に浮かべても、側妃の不貞とは中々結び付かなかった。アリスタリスの疑いを、エリザベタもまた、即座に否定した。

「様々な状況から考えて、アイラト殿下の住まうドロフェイ宮が火元であるのは、間違いない所でしょう。ですが、わたくしはアイラト殿下は無関係だと思います。あの方は殿下と同じで、陛下を心から崇拝すうはいしていらっしゃいますもの。陰謀を仕掛けるとしても、陛下の御名に泥を塗るような方法は選ばれないでしょうね」

　アリスタリスと話す内に気力が湧いてきたのか、エリザベタは眼を輝かせ、息子に握られたままの手に力を入れた。アリスタリスも、母の言葉に大きく頷いた。

「私もそう思います、母上。異母兄弟とは言え、アイラト殿下と私とは、子供の頃から親しく話した経験すら有りません。今も遠い方であり、余り兄とも感じませんが、あの方の父上への憧れが、本物であることは分かります。父上の妃に不貞ふていを働かせるなど、聞くだけで不愉快に感じられるのではないでしょうか」
「ええ。アイラト殿下は、狡猾な陰謀家で在られる反面、高潔で潔癖な気質の方ですから、不貞を謀はかりごとに用いたりはなさいません。崇拝する陛下の妃に対しては、ですけれども。それに、上手く女官達を誘導するようなやり方は、殿方は御好みになりませんし、不得手でもありましょう。ドロフェイ宮には、陰謀家を自認している方がおられますから、アイラト殿下の知らぬ間に陰で動いたのではないかしら」
「マリベル妃ですか。父親のクレメンテ公爵と、アイラト殿下の叔父であるスヴォーロフ侯爵は、この謀を知っているのかな」
「クレメンテ公爵の方は、或る程度は力を貸している筈はずですよ。あの俗物は、己が娘の力を過信して、王妃の器だと公言していますしね。宰相に就いては何も分からないわ。真の天才であるからこそ、あの者の心は複雑過ぎるもの。低俗な陰謀に加担する程愚かではないけれど、反面、面白がって無責任に煽りそうな気もするし」

　じっと耳を傾けていたアリスタリスは、上目遣いでエリザベタの目を覗き込んだ。十八歳という年齢よりも幼く見える、少女めいた美貌びぼうの王子は、蕩けるように甘えた微笑みを浮かべて、エリザベタに尋たずねた。

「それで、母上はどうなさる御心算つもりですか。事実はどうであれ、私が立場をなくしたのは確かです。事態を好転させる手段を御存知なら、私に教えて下さいませんか」
「分かっていますよ、殿下。この度の成り行きなど、陛下は御存知に決まっています。それでも、これ以上騒動を広げない為に、マリベルを放置なさる可能性はありますからね。陛下に重い腰を上げて頂けるように、わたくしが動きましょう」

　エリザベタから望む答えを引き出したアリスタリスは、微笑を一層深いものにして、大王国の王妃たる母に尋ねた。

「その結果、事態はどう動くと御考えですか、母上」
「あの愚かなマリベルとその父親は、陛下から切り捨てられるでしょう。アイラト殿下に関しては、御本人の行動次第ですね。マリベルを放置して、あの女の行動を追認してくれるのなら、陛下からの評価は暴落します。ですが、陛下に妃の罪を告発するようなら、あの方との勝負は続きましょう。何いずれにしろ、クレメンテ公爵家の力を削げるのですから、この度の近衛このえの失態など幾らでも取り戻せますよ、殿下」

　アリスタリスは、夏の空の如ごとく澄んで輝く瞳に、陶然とした憧れの色を纏まとわせて、母の白く美しい顔を見詰めた。

「有難うございます、母上。貴女のような方を母に持てるとは、私は本当に幸せ者ですよ。母上は、ロジオン王国で最も価値のある貴婦人で在られるだけでなく、私の女神でも在らせられる。至らない息子の為に、どうか御力を御貸し下さい。アイラト殿下は無理でも、私に恥を掛かせたマリベル妃には、一矢報いておきたいのです。私の素晴らしい母上なら、助けて下さいますね」

　命を削って産み落とした王子の手放しの賛辞と、幼く甘え掛かる微笑みに、常に冷静なエリザベタの青褪あおざめた頬が、淡い薔薇色に染まった。この瞬間、アイラトの正妃たるマリベルは、自分でも気付かぬ内に、ロジオン王国に於おける女性の頂点、王妃エリザベタの敵と定まったのである。