03 リトゥス　儀式は止められず｜10　訪れし者

　ルーガ達が襲撃を予感していた丁度その頃、エウレカ・オローネツ辺境伯爵は、己が居城であるオローネツ城の執務室で、静かに書類に目を通していた。すると、不意に澄んだ鈴の音が鳴り、何処どこからともなく青い燐光りんこうを纏まとった封筒が現れた。オローネツ辺境伯や文官達は驚いた顔も見せず、護衛騎士達も嬉し気に頷いて、封筒が緩りと室内を漂う様子に目を細める。微笑みを浮かべたオローネツ辺境伯が、そっと右手を差し出すと、封筒は過あやまたずその掌に着地した。

「いつもながら、優雅な御手紙でございますね。美しく優しく、見る者の心を温める。魔術は為人ひととなりを表すのだと、今更ながらに思いますな」

　オローネツ辺境伯爵家の家令かれいを務めるイヴァーノ・サハロフ男爵は、穏やかに目元を緩ませながら、真鍮しんちゅうの紙切り鋏を差し出した。ロジオン王国でも屈指の大領であるオローネツ辺境伯爵領の領主執務室に、前触れもなく現れた不思議な封筒は、オローネツ城の者達にとって、見慣れたものだったのである。

「全くだな、イヴァーノ。これ程に美しい魔術を目の当たりにすると、魔術の才に恵まれない我が身が、少しばかり残念になるよ」

　鋏を受け取ったオローネツ辺境伯は、そう言って大らかに笑った。堂々たる威厳に満ち、透徹とうてつした瞳を輝かせた壮年の男は、王都に暮らす大貴族達とは違い、武人らしい力強さに満ちている。その鋭い眼差まなざしに見詰められた者は、オローネツ辺境伯が決して御し易い人物ではないと悟るだろう。
　自ら封を切ったオローネツ辺境伯は、封筒の中身に目を通してから、便箋をイヴァーノに手渡し、残った封筒を縦横に割いた。四つに割かれた封筒は、其々が薄青い蝶に変わったかと思うと、ふわふわと優雅に室内を飛び遊び、幻の如ごとく消えていった。

「今からアントンが訪ねて来てくれるそうだよ、イヴァーノ。何かあの子の好きそうな食べ物を見繕って、持ってきてやっておくれ。きっとまた面倒だと言って、真面まともに食事をしていないに違いないのだから」
「畏かしこまりました、閣下。アントーシャ様も、そろそろ面倒を見て下さる奥様を御迎えになられても、然程可笑しくはない御歳頃になられますのに。当家に御歳の釣り合う姫君がおられませんのが、返す返すも残念でございますな」

　そう言ったイヴァーノの声には、深い諦観ていかんの響きが籠こもっていた。オローネツ辺境伯は、目に見えない何かを見据えながら、唇の端を吊り上げた。それは、今までの温か味を跡形もなく拭ぬぐい去った、冷徹な嗤わらいだった。

「そうであれば、万事が簡単に解決したであろうよ。アントンの妻に相応ふさわしい娘所か、嫡男ちゃくなんでさえあの通りの下衆なのだから、我がオローネツ辺境伯爵家は熟つくづく子に恵まれぬ。アントンを女婿じょせいに迎えるなど、見果てぬ夢であったな」
「継嗣に恵まれないのは、私わたくしも同様でございますよ、閣下。私くしの継嗣と目される者は、御存知の通りの屑でございますから、長年に渡ってオローネツ辺境伯爵家の家令を拝命して参りました我が家にも、先などございますまい。アントーシャ様の御身内で在られるゲーナ様が、羨ましゅうございますな」

　オローネツ辺境伯とイヴァーノは、目を見交わして苦く笑った。高位貴族家の当主と家令かれいが、臣下の目の有る執務室で語るには、余りにも異様な述懐じゅっかいだったが、周りに居る文官も護衛騎士達も、眉一つ動かそうとはしない。オローネツ城の領主執務室に於おいて、こうした話が出るのは初めてではなく、最後にもならないことを、誰もが知っていたのである。
　重苦しい空気に支配された室内で、オローネツ辺境伯が小さな溜息を吐いたとき、光が射すかの如ごとき清らかさで、再び鈴の音が鳴った。次の瞬間、執務室の一角に輝かしい金色の光が射し込んだかと思うや否や、金色の光は二度三度と点滅し、不意に掻かき消えた。

　光の残像が微かな鱗粉となって煌きらめく中、静かに立っていたのはアントーシャだった。白シャツと黒いトラウザーズの上に、膝丈の上着を羽織っただけの軽装で、魔術師にも貴族にも見えないアントーシャは、魔術師のローブを着ているときよりも随分と軽やかで、伸びやかな若木の清々しさを纏まとっていた。
　親し気な笑顔を浮かべるアントーシャを、オローネツ辺境伯やイヴァーノ、そして執務室に詰める護衛騎士や文官までが、満面の笑みで迎えた。

「能よく来てくれたね、アントン。待っていたよ。久し振りにそなたの元気な顔を見られて、とても嬉しいよ。さあ、こちらに御出で」
「突然御邪魔して申し訳ありません。御迷惑ではありませんでしたか、閣下」
「私達の間で、そのように他人行儀な挨拶は無用だよ、アントン。そなたに会えるのは、いつでも大歓迎だとも。しかし、今日は遊びに来てくれたわけではないのだろう。簡単な食事の用意をさせているから、食べながら話しておくれ」

　オローネツ辺境伯の温かい言葉に、アントーシャは何とも言えない微妙な顔をして、自分の髪の毛を掻き回した。

「閣下にとって、ぼくはいつまでも御腹を空かした子供のままなのでしょうかね。まあ、有難く頂きますけれど」

　オローネツ辺境伯の勧めに従って、執務室に続く客間に移動すると、直すぐに給仕が台車を押してやって来た。オローネツ辺境伯には香り高い紅茶、アントーシャの前には軽食が置かれる。野菜を裏ごしした温かいスープと、濃厚なチーズのキッシュ。薄切りの黒パンは軽く焼かれ、上に鮭の燻製やバターで炒めた卵、薄切りハムなどが乗せられている。王城の豪華な料理よりも、素朴で心の籠こもったオローネツ城の食事こそが、アントーシャにとって何よりの御馳走だった。

「オローネツ城の料理長は、相変わらず美味しいものを出してくれますね。このキッシュなんて、王都の料理屋でも食べられませんよ。閣下、今日は料理長に御会いする時間はないと思いますので、感謝の言葉を伝えて頂けるように、どなたかに御願いして下さいませんか」

　まるで親が幼子に対するように、柔和な笑顔でアントーシャの食事を見守っていたオローネツ辺境伯は、上機嫌に頷いた。

「良いとも。伝えておこう。それは良いが、気に入ったのならもっと頻繁に食べに御出で。最近は、中々そなたが来てくれないと、オローネツ城の皆が寂しがっているよ。我々には未いまだに信じ難いことながら、王都からこの辺境までの距離でさえ、そなたなら一瞬の内に転移してしまえるのだろう。そなたが沢山食べてくれたら、料理長も喜ぼう」

　アントーシャは、オローネツ辺境伯に親しく誘いを受けた喜びと、それに応じられない寂しさを滲にじませて、ゆっくりと首を横に振った。幼い頃はゲーナに連れられ、少年になってからは一人で、繰り返し訪れては遊び場にしていたオローネツ城も、今のアントーシャにとっては、遠い場所になっていたのだった。アントーシャは、溜息混じりに言った。

「ぼくも、心からそうしたいのですよ、閣下。只ただ、暫しばらくは慎重に行動しないと、何処どこで何に足を掬われるか分かりませんからね。ぼくの転移軌道を追える魔術師は居ないにしても、王都に姿のない時間があると気付かれるのは、余り得策ではないのです」
「王都の鼠共は、相変わらず辺りを嗅ぎ回っているようだな。ゲーナ様ばかりか、そなたにまで見張りが付いているのかね」
「ぼくたちの所在確認の為に、常に何人か張り付いていますし、数年前からは自邸も盗聴されています。見張りの目を眩ませるのは簡単なのですけれど、今は大人しく監視されていた方が得策だろうと、大叔父上と話し合いました。尾行や盗聴に気付かない振りをするのは、中々に面倒ですね。召喚魔術などという愚策を実行に移すと決めてから、魔術の頂を目指すべき叡智えいちの塔は、益々愚劣ぐれつで窮屈な場所になってしまいました」

　めずらしくも暗い声で告げられたアントーシャの言葉に、オローネツ辺境伯も眉を顰ひそめ、深い溜息を吐き出した。ロジオン王国の辺境を護る大貴族として、多くの理不尽に耐えてきた男が、思わず零した溜息だった。

「我が祖国たるロジオン王国は、もう終わりかも知れぬな、アントン。異世界若もしくは異次元から、自国の利益の為に人を攫おうなどとは、野盗共の所業と何も変わらぬ。夢物語というには質が悪く、余りにも人を踏み躙にじり過ぎている。仮に、今後もロジオン王国の繁栄はんえいが続いたとしても、国家としての誇りは既に地に堕ちたわ」
「大叔父上も、閣下と全く同じことを言っておられました。召喚魔術を行使せよと王命が下ったときに、ロジオン王国の黄昏の鐘が聞こえると」
「そうであろう。ゲーナ様が御聞きになられた鐘の音は、私の耳にも聞こえているよ、アントン。尤もっとも、報恩特例法ほうおんとくれいほうなどという世紀の悪法を生み出し、自国の民を襲撃させるような王国に、元々誇りなど有る筈はずがないのかも知れぬが」

　大きく頷いたアントーシャは、無言のままオローネツ辺境伯を見詰めた。その視線を受け止めたオローネツ辺境伯は、穏やかな微笑みを浮かべて先を促した。

「世間話に付き合ってくれて有難う、アントン。さあ、そろそろ要件を話しておくれ。手紙では伝え切れない出来事が起こればこそ、監視の目の有る中を、そなた自らオローネツ城まで来てくれたのだろう」
「はい、閣下。ぼくが伺ったのは、正に報恩特例法に就いての要件があったからなのです。王都の近衛このえ騎士団の中に、報恩特例法を駆け引きの道具にして、地方領主を王太子位争いに巻き込もうとする動きがあるらしいと、大叔父上が懸念けねんしておられます」

　何の前置きもなく語られた言葉に、オローネツ辺境伯の眼光が鋭い輝きを発した。多くの地方領主にとって、報恩特例法の存在は悪夢に等しく、それを撤廃させることこそは、百年前から続く悲願なのである。興奮を押し殺した囁き声で、オローネツ辺境伯は言った。

「聞き捨てならないな。余事なら知らず、報恩特例法を盾にされては、地方領主は耳を傾けざるを得ないだろう。話を持ち掛けてくる者が、我らを利用しようとしているだけだとしてもな。詳しく教えておくれ、アントン」

　しかし、アントーシャが口を開こうとした瞬間、慌ただしく入口の扉が叩かれた。続いて聞こえてきたのは、執務室の入り口を護る護衛騎士の話し声と、入室を乞こう切迫した声である。オローネツ辺境伯が頷くのを見て、護衛騎士の一人が素早く扉を開けると、慌てた様子で飛び込んで来たのは、案内の文官と革鎧の護衛騎士ルペラだった。

「何が起こった。そなたは確か、ルーガの護衛騎士ではなかったか。まさか、ルーガの身に何か有ったのではなかろうな」

　オローネツ辺境伯の即座の問い掛けに、ルペラは素早く片膝を突いて礼を取ると、必死に荒い息を飲み下しながら答えた。

「御報告申し上げます。オローネツ城から馬の並足で約三ミルの地点で、第七方面騎士団の捕虜三名を護送中の馬車が、敵の襲撃を察知致しました。敵影の確認は出来ておりませんでしたが、ルーガ様が不穏な気配を感じ、敵襲と判断なされたのです。ルーガ様は、オローネツ城に援軍を御願いしてくるようにと、私わたくし一人に先行を指示されました。どうか、どうか御助け下さいませ、閣下」

　オローネツ辺境伯の反応は迅速だった。ルペラの報告を聞くや否や、素早く椅子から立ち上がると、強い声で下知げちを飛ばした。

「ルーガの勘は外れまい。オネギン、裏門まで走り、最速で出陣出来る者達を馬諸共に集めよ。イヴァーノ、第一陣に続く援軍の用意を。ルーガ達を死なせたくない。一ミラでも早く、援軍を向かわせなければ」

　オローネツ辺境伯に名を呼ばれた護衛騎士のオネギンは、一声応えを返しただけで、即座に執務室から走り去った。俄にわかに緊迫する空気の中、一言も口を差し挟まず、黙って話を聞いていたアントーシャは、最後の紅茶を飲み干すと、徐おもむろに言った。

「ぼくが一緒に行きますよ、閣下。並足で三ミルなら、馬に無理をさせたとしても、一ミル以上は掛かります。今は、一ミラでも時が惜しいのでしょう。ぼくが馬と騎手とに魔術を掛ければ、五ミラで行けますし、怪我人がいても対処出来ます」
「頼んでも良いのかい、アントン」
「勿論もちろんです。ぼくと閣下の仲ですからね。御遠慮には及びませんよ」
「有難う、アントン。助かるよ。では、早々に行こう」

　オローネツ辺境伯とアントーシャは、そのまま執務室を後にすると、足早にオローネツ城の裏門まで歩を進めた。城門前には、オネギンが呼び集めた騎士や門番達が、既に出陣出来るだけの身支度を整え、緊張した顔付きで整列していた。オローネツ辺境伯の居城では、こうした救援要請はめずらしいことではなく、主の詳細な指示がなくても、先まずは出陣態勢を整えるよう訓練されているのである。

　集まった騎士達を前に、膝を突かせる時間さえ惜しんだオローネツ辺境伯は、真剣な表情で彼らを見回した。

「皆、御苦労。ルーガ達がオローネツ城に向かう途中、第七方面騎士団に襲撃されている可能性が高い故、今から救援を出す。直すぐに行ける者はこれだけか、オネギン」
「即座に出られるのはこの八騎でございます、閣下。十ミラ後にはもう三十騎、三十ミラ後には更に三十騎の用意が整います」
「事態は既に一刻を争う。先ずは八騎が先行。十ミラ後にはもう三十騎を出す。三十ミラ後の三十騎も準備を整えよ。八騎、全員騎馬せよ」

　オローネツ辺境伯の掛け声に、八人は一斉に馬上の人となった。かつては武名を謳われたオローネツ辺境伯爵家の騎士とはいえ、武器や武具の調達さえ王城の許可を必要とする中、身に付けているのは古びて重い胸鎧であり、門番姿の者達に至っては、御仕着おしきせに革鎧を当てているだけである。只ただ、軽やかに馬に飛び乗る身のこなしと、出陣前に炯々けいけいと瞳を輝かせた物腰が、方面騎士団にも遅れを取らないだけの、覇気と実力を物語っていた。

「ルーガの護衛騎士には、現場まで案内してもらわねばならぬ。そなたしか案内役は務まらぬ故、疲れていようが頼む。行ってくれるか、ルペラよ」
「勿論もちろんでございます、閣下。御前失礼致します」

　そう言うと、ルペラも馬に跳び乗った。一刻も早く仲間の元に駆け付けたいという必死の思いが、酷く疲労している筈はずのルペラの動きを支えていた。オローネツ辺境伯は、傍かたわらに立つアントーシャを指し示し、己が騎士達に言った。

「見知っている者も多かろう。これなるは、叡智えいちの塔の魔術師団長であり、我が恩人でもあるゲーナ・テルミン師の甥おい、一等魔術師のアントーシャ・リヒテル。私にとっても息子同様の者だ。アントーシャが、今から諸君らに魔術を掛けてくれるそうだ」

　裏門前に集まった騎士達の殆ほとんどは、オローネツ辺境伯が敬愛するゲーナのことも、我が子より溺愛できあいするアントーシャのことも、能よく見知っている。騎士達は、一言の疑問も口に出さず、一斉にアントーシャに信頼の目を向けた。穏やかな表情を崩さないままのアントーシャは、ルペラと彼の騎馬に向けて右手を上げると、謳うように滑らかに詠唱した。

「勇敢なる騎士よ、忠実なる駿馬よ。そなたらの疲労は疾とく癒やされ、風となって地を駆け抜けるだろう」

　次の瞬間、アントーシャの右手から柔らかな金色の光が溢あふれ出ると、陽の光に輝きながらルペラと馬とを包み込んだ。思わず周りの騎士達が響めく中、光を浴びた馬は力強く嘶いななき、ルペラは驚きの声を上げた。

「凄い。一気に身体が軽くなってしまった。先程までの疲れが跡形も有りません。これならいくらでも駆けられます」
　柔らかく微笑んだアントーシャは、ルペラに手を差し出すと、その後ろに跳び乗った。そして、既に騎乗していた騎士達に向かって両手を掲げ、再び詠唱した。
「義によりて立ち上がりたる清廉なる騎士達よ。そなたらもまた一陣の風となり、我らの後を追い来たれ」

　今度は先程よりも大きな光が現れ、騎士と馬達とを金色に輝かせる。周囲の人々の驚愕きょうがくを気にも留めず、アントーシャは言った。

「これで、普段の十倍くらいの速度で走れますよ。ルペラさんとぼくが先行します。その後を付いて来て貰う為に、追尾の術を掛けましたので、安心して手綱を握っていて下さい。さあ、御仲間を助けに行きましょうか」

　勇躍した騎士達が、腹の底から呼応の叫びを上げる中、ルペラとアントーシャを乗せた騎馬は、オローネツ城を出立した。城門を出るや否や、騎馬は凄まじい速度で走り出す。通常の騎馬では有り得ない、まさに疾風の如ごとき速さだった。