「畏おそれ多くも〈巫覡ふげき〉が対の御装束おんしょうぞくにて、この度の神前裁判を御照覧ごしょうらんになられますこと、我ら神職一同、生涯の誉ほまれと感じ入ってございます」
 
　神霊庁が誇る七人の神使しんしの一人、神前裁判で重要な役割を務めるらしい、クレメンス・ド・マチェク様は、そういって深々と頭を下げた。他の誰でもない、十四歳の平民の少女であるチェルニ・カペラに。
　わたしも、急いで礼を返したんだけど、頭の中は、クレメンス様の言葉でぐらぐらしていた。だって、わたしと、レフ様が、お揃いっぽい装束で、沢山の高位貴族が傍聴しているだろう神前裁判の場に、揃って出席するみたいなんだよ。
 
　わたしが、ぐらぐらになっちゃった理由は、ちょっと説明がむずかしい。緊張はするとしても、レフ様に会えるのは、すごくうれしい。うれしくって、うれしくって、仕方がないくらい。いきなりの大舞台おおぶたいで、〈神託しんたくの巫ふ〉として扱われることにも、覚悟はできると思う。神前裁判の進行そのものは、あんまり心配していない。すべてを神霊さんに委ねて、信じていれば良いんだから。
　では、どうして動揺しているのかというと、予感がするんだと思う。何の根拠もないし、今まで考えていたわけでもないのに、〈神秤しんしょう〉の印を持つクレメンス様と、目が合った瞬間、湧わき上がってくる思いがあったんだ。ああ、ここが分水嶺ぶんすいれいなんだなって……。
 
　わたしとレフ様の共通の愛読書である、〈騎士と執事の物語〉っていう本の中に、有名な一節がある。暗殺者に襲われた王子様を守って、片腕を失った騎士が、王子様から〈執事になってほしい〉って、懇願される場面。執事の仕事ができるとは思えないからって、何度も断っているのに、とうとう説得されちゃったときに、騎士がいうんだよ。
　〈この後の人生で、わたくしは、何度も思い返すことでしょう。殿下の説得に負けてしまった、今日、このときこそが、我が人生の分水嶺であったと〉〈一度ひとたび、分わかたれ水は、決して元には戻らぬもの。命ある限り、わたくしは、殿下の御為おんために流れ続けましょう〉ってね。
 
　不思議に澄んだ心で、わたしは思った。今回の神霊裁判は、〈神託の巫〉として歩き出す、わたしにとっての分水嶺。ルーラ元大公を告発して、大公家を継ぐことになるだろう、アリアナお姉ちゃんとフェルトさんの分水嶺。ルーラ元大公と関係する、たくさんの貴族たちの分水嶺。何故か、必ず傍聴するはずだって確信できる、王太子殿下の分水嶺。そして、何よりも、ルーラ王国にとって、二度と訪れないほどの、大きな大きな分水嶺になると思うんだ。
　気配を消したまま、腕の中にいるスイシャク様と、肩の上のアマツ様は、何もイメージを送ってこなかった。ただ、ほんの微かに、鈴の音が聞こえたような気がするのは、きっと間違いじゃないんだろう。
 
　いつの間にか、ちょっと呆然としちゃったわたしに、深い眼差しを注いでいたコンラッド猊下げいか……ミル様が、静かにいった。
 
「幼いとけなき雛ひなにして、天上の御業みわざに近づきし〈神託の巫〉。ルーラ王国の宝珠ほうじゅたるチェルニ・カペラ様」
「……何ですか、それ。そんなふうに呼ぶんなら、わたし、ずっとコンラッド猊下とオルソン猊下って、呼び続けますよ？　ミル様とか、ヴェル様とかって、絶対にいいませんよ？　礼儀の本のお手本みたいな感じで、対応しちゃいますよ？」
「ほほ。相変わらず、楽しいことを仰おおせになるお嬢様ですね。けれども、先ほどは、チェルニちゃんと呼びかけるのも、憚はばかられる状況でございましたからな。そうであろう、パヴェル？」
「猊下のせいで、いったい何回、チェルニちゃんに叱られますことやら。たいがいになさいませ。まあ、先ほどは、致し方もございませんでしたけれど。あのね、薄っすらとですけれど、神々しく光っていたのですよ、チェルニちゃん」
「……光ってましたか、わたし？」
「ええ。ぴかぴかと、発光していました」
「誠に、ありがたきことでございますね。さて、チェルニちゃんも、さすがに理由なく発光したりはなさらないでしょう。何か、御神託が降くだったのでございましょうか？」
「神託……というほど、はっきりとしたものじゃなくて……どっちかっていうと、単なる予感じゃないかと思うんですけど……」
「《神託の巫》で在あられる御方の予感とは、即すなわち、御神霊からの言霊ことだまの照応しょうおうに他なりません。畏かしこみ、畏かしこみ」
「すみませんが、いってる意味がわからないです、ミル様。十四歳の少女にわかる言葉でお願いします」
「ほっほっほ。いつもながら、チェルニちゃんの、素直で愛らしきこと。つまり、〈神託の巫〉であるチェルニちゃんには、意味のない予感などはなく、すべてが御神霊の言霊と影響し合っている、という意味でございますよ。差し支えなければ、チェルニちゃんの予感を、我らにもお教えくださいませ」
「……分水嶺っていう言葉が、浮かんできたんです。今回の神前裁判が、わたしやアリアナお姉ちゃん、たくさんの貴族の人たちや王太子殿下、そして、ルーラ王国にとって、大きな分水嶺になるだろうって」
 
　わたしが、そう口にした瞬間、はっきりと部屋の空気が変わった。誰も、何も答えようとしないのは、もちろん、無視されたわけじゃない。わたしの言葉にこもっていた、自分でも理解できない力……例えるなら、神霊さんの息吹いぶきとでもいうべき気配が、部屋にいる人たちを絡からめ取ってしまったんだろう。
　わたしは、思わず、腕の中のスイシャク様を、ぎゅっと抱きしめた。優しいスイシャク様の温もりと、ふくふくとした柔らかさに、ほっと息を吐ついたところで、肩の上のアマツ様が、ふわりと音もなく飛び上がった。〈雛の補佐をば致すらん〉って。
 
　羽ばたきもせずに、空中に浮かんだアマツ様は、いつものお姿じゃなかった。両手に抱えるくらい大きくて、身体は宝玉みたいに美しい真紅で、羽の方にいくに従って、少しずつ色味が変わっていく。真紅から赤、赤から薔薇、薔薇から朱、朱から金へ。アマツ様の羽先は、ぱちぱちと鱗粉を振り撒きながら、金色に燃え盛っていたんだ。
　それまでは、完璧に存在感を消していたから、高位の神職さんたちでも、スイシャク様とアマツ様の気配を感じられなかったんだろう。突然、部屋の中央に顕現けんげんした、あまりにも圧倒的な神威しんいに、コンラッド猊下でさえ、わずかな身動きもできず、呆然とアマツ様を見つめているだけだった。
 
　アマツ様は、声であって声でなく、音であって音でなく、深く魂を揺さぶられずにはいられない尊い言霊で、こう告げた。
 
〈雛が告げたる言霊は　人への慈悲に他ならず〉
〈現世うつしよで　《神霊王国》とぞ呼ばれたる　其そらの住まいしこの国は　裁きの儀ぎをば選びたる〉
〈然しかして此度こたびの裁きこそ　雛の告げたる分水嶺〉
〈神去かみさる国を望むれば　神去かんさり留とどむる道はなく　人は人の世　神は神の世〉
〈現世に　神の残せし一雫ひとしずく　王国の行く末選ぶる契機けいき也〉
〈水の流れの変わるらん　神在ある国の分水嶺　神無き国の分水嶺〉
〈天津神たる一柱ひとはしら　神名□□□□□□□□□の言霊也〉
 
　どこからか聞こえてくる、荘厳そうごんな鈴の音と一緒に、アマツ様の送ってくれたイメージが、わたしにも、部屋にいる人たちにも、深々しんしんと染み込んでくる。それは、二度と忘れることなんてできないだろう、重い重い言霊だった。
 
　気がつけば、圧倒的な神威をまとって顕現していたアマツ様は、そのお姿を消していた。わたしの肩の上には、真紅の可愛いアマツ様がいて、小さくてすべすべした頭を、わたしの頬にこすりつけている。怖いほどに尊かった、さっきまでのアマツ様じゃなく、わたしがよく知っている、わたしの大好きな、いつものアマツ様だよ。
　コンラッド猊下は、大きく息を吐はき出してから、ゆるゆると頭を振った。ヴェル様は、微かに震える手を握りしめて、上下に肩を揺らした。お父さんとお母さんは、しっかりと抱き合ったまま、目を見合わせた。パレルモさんたちは、青い顔をしたまま、石みたいに固まっている。高位の神職さんにとっても、さっきのアマツ様の言霊は、簡単には受け止め切れないものだったんだろう。
 
「何と、畏れ多いことでございましょう。浅学非才せんがくひさいのわたくしにも、尊き御神霊の御神託の巨大さが、身に染みましてございます。《神託の巫》たる御方様おんかたさまの御言葉みことば通り、此度の神前裁判は、歴史的な分水嶺となりましょうな。我がルーラ王国だけでなく、すでに神々が去られて久しく、神霊術に代わって魔術が世を支配する、他国にとっての分水嶺に」
 
　わたしたちの王都の家の応接間に、コンラッド猊下がつぶやくように口にした言葉が、静かに響いていったんだ……。
 
　　　　　◆
 
　それからは、むずかしい話にはならなかった。あまりの言霊の重さに押しつぶされて、沈黙しちゃったわたしたちを、お母さんが力強く励ましてくれたんだ。〈いずれにしろ、すべては御神霊がお決めになられますわ。わたくしたちは、御神霊への感謝を忘れず、美味しいお菓子を食べましょう〉って。
　わたしの大好きなアリアナお姉ちゃんは、突然、好きな人が大公家の後継になっても、びくともしない大物だけど、そういう豪胆ごうたんなところって、お母さんに似たんじゃないのかな。お揃いのエメラルドみたいな瞳よりも、〈不屈ふくつ〉っていいたいくらいの心の強さとか、迷いのなさとかっていうものが、お母さんとお姉ちゃんは、そっくりだと思うんだ。
 
　お母さんの提案に、大きくうなずいたお父さんは、すぐにお菓子を用意してくれた。コンラッド猊下……ミル様たちが、うちに来るってわかっていたから、お父さんとルクスさんが、腕を振るってくれていたんだ。午後になって、ちょうど小腹が空いてくる頃だったから、種類も量もすごかった。
　お菓子は、秋の果物を、これでもかっていうくらい、ふんだんに使ったもの。自然な甘さが絶品の柿のプリンに、甘酸っぱいりんごを焦がしバターで焼いたタルト、生クリームを金色の栗のペーストで包んだモンブラン、お酒の風味を利かせたいちじくのコンポート、りんご入りの濃厚なチーズケーキ、爽やかなマスカットのミルフィーユ、すだちの香りを生かした梨のゼリー……。
　甘いものばっかりだと飽きちゃうから、一口でつまめる軽食もあった。フォアグラのムースを詰めた最中もなか、スモークサーモンの生春巻き、きゅうりのサンドイッチ、きのこと栗のキッシュ、アボカドと海老のカクテルサラダ。極め付けは、〈野ばら亭〉名物のモツ煮込みを、小さな器に入れて、上からパイ皮でふたをして焼き上げた、お父さんの自信作だった。
 
　お菓子と軽食が、運ばれてくるたびに、皆んな、目を輝かせて歓声を上げてくれる。ついさっき、神々しいお姿を見せていたアマツ様は、きゅるきゅると小さな声を上げて、わたしの頬に頭をすりつけた。
　実は、ものすごく高位の神霊さんらしいスイシャク様は、ふっくふくに膨らんで、上機嫌に左右にお尻を振っている。二柱ふたはしらとも、ものすごく可愛くて、微笑ましくて、神威に溢あふれているときとの落差が、信じられないくらいだった。
 
　初めて一緒に食卓を囲んだ、クレメンス様と女性の神職さんたちは、スイシャク様とアマツ様が、改めて姿を見せた時点で、石みたいに固まっていた。二柱とも、可愛い口をぱかんと開いて、おいしそうに食べてくれるんだけど、神職さんにとっては、神霊さんが飲み食いをすること自体が、衝撃的な光景らしい。
　〈野ばら亭〉に泊まり込んでくれている間、ずっと一緒にご飯を食べていたヴェル様は、冷たくも見えるアイスブルーの瞳を、楽しそうに輝かせながらいった。
 
「モツ煮込みのパイ包み焼きは、感動的な美味しさですね。ボウルにいっぱいでも食べたいところですが、たくさんの種類をご用意いただきましたので、少量ずつの方がよろしいのでしょう。カペラ殿のお料理をいただくと、本当に寿命の延びる心地がいたします。そうは思われませんか、クレメンス殿？」
「…… 正直に申し上げますと、寿命が延びるというよりは、むしろ縮んでいる気がいたしますよ、パヴェル殿。お話にはうかがっておりましたけれど、わたくしのような小心者は、畏れ多さの極みにて、尊き御神霊の御前では、なかなか飲食もいたしかねます。そもそも、御神霊が実際に御飲食を遊ばす情景など、想像の外でございますれば」
「ほっほっほ。クレメンス殿の申されるのも、道理であろうな。先ほど、我らが拝謁はいえつを賜った、尊くも荘厳なる御神霊が、愛くるしい御神鳥のお姿となられ、お菓子や軽食を実際にお召し上がりになられるなど、この目で見ても信じられぬ。御神霊の御神威は、変幻自在へんげんじざいにして融通無碍ゆうずうむげで在あらせられる。畏かしこみ畏み」
「尊き御神霊に対して奉たてまつり、こだわりなくお給仕をしておられるお嬢様も、誠に得難えがたき御方おんかたでございますな、大神使猊下。さすが、御神々が御鍾愛ごしょうあい遊ばされます、《神託の巫》で在られます」
「えっと、何をおっしゃってるのか、だいたいはわかるんですけど、お気になさらず、どんどん食べちゃってくださいね、クレメンス様。スイシャク様もアマツ様も、〈美味しいから食べなさい〉って、イメージを送っておられますので。うちの家だと、神霊さんと一緒にご飯を食べるのが、当たり前になってますし」
「ご自分の発言が、いかに奇跡的なものであるか、チェルニちゃんが気づくときがくるのでしょうか、パヴェル？」
「さて、難しゅうございましょうな。生まれついて空を飛ぶ鳥には、地を駆けるしか術のない者の心は、遠く隔たって感じられましょう」
 
　ミル様とヴェル様は、すごく優しそうに微笑んでいるのに、少しだけ悲しそうだった。その口調は、どこかで、確かに聞いた覚えのあるもので……わたしは、すぐに町立学校の校長先生を思い出した。
　身の内に蛇を飼ってしまった、同級生のロザリーが、可愛い顔を激しい憎しみに歪ゆがめて、わたしを責め立てたとき、校長先生はいったんだ。〈ロザリーの存在を、どうか覚えていてやっておくれ、サクラっ娘。人の世には、何千人、何万人のロザリーがおるのでな〉って……。
 
「どうかしましたか、チェルニちゃん？」
「……わたしって、傲慢ごうまんなんでしょうか、ヴェル様？」
「……何故なぜ、そのように思われたのですか？　わたくしたちが、何か、チェルニちゃんのお気に触るようなことを申しましたか？」
「そうじゃないんです。そうじゃないんですけど、さっきのミル様とヴェル様が、何となく悲しそうだったから、わたしが、お二人を失望させちゃったんじゃないかって、そう思ったんです」
「失望などということが、あろうはずがございませんよ、チェルニちゃん。そう感じさせてしまったのでしたら、誠に申し訳ありませんでした。わたくしたちは、ただ、切なく思っただけなのです。人の世であれ、神の世であれ、人は決して平等ではないという事実そのものを、ほんの少しばかり」
「そうですよ、チェルニちゃん。尊き天上の神々さえ、平等では在らせられませぬ。神の恩寵おんちょう深き人もいれば、神と隔へだてられる人もおります。その差が、人の行いによって生じるものなら、誰もが納得するのでしょうけれど、必ずしもそうとは限りませぬ。神ならぬ身が、不公平だと思い込み、世を拗すねることのなきように、心を尽くして参ることこそ、我ら神職の役割でございましょう」
「……わたしは、何をすれば良いんですか、ミル様？　〈神託の巫〉と呼ばれても、神霊さんに助けてもらうだけで、あんまり役に立てない気がするんですけど、それでも良いんでしょうか、ヴェル様？」
「正しき答は、神ならぬ身にはわかりかねます。けれども、そうして悩んでおられる時間こそが、貴女様あなたさまの御心の糧かてとなりましょう。人と神との縁よすがこそ、尊き御神霊が定められました、〈神託の巫〉のお役目。人として、悩み惑まどうことこそは、神の化身で在られる〈神威の覡〉に、唯一おできになられぬ業わざでございましょう」
「要は、悩みながら、ゆっくりと成長してほしいということですよ、チェルニちゃん。猊下は、少々、物言いが固くていらっしゃるのです。例えば、今回の神前裁判も、チェルニちゃんにとって、貴重な学びの場となりましょう。もちろん、我ら神職も、等しく学ばせていただきますけれど」
 
　ヴェル様は、そういって、微笑みかけてくれた。今度は、ちっとも寂しそうでも悲しそうでもない、優しい笑顔で。ミル様も、思わず甘えてすり寄りたくなるような、温かで徳の高い微笑みで、わたしを見ていてくれたんだ。
 
　わたしは、なぜだか泣きたくなって、思わず下を向いた。スイシャク様とアマツ様からは、特にイメージは送られてこなかったけど、淡い純白の光の帯と、淡い真紅の光の帯で、わたしの身体をぐるぐる巻きにしてくれた。
　生まれて初めて、面と向かって憎しみをぶつけてきたロザリーの存在は、やっぱり、わたしには重かったんだと思う。毎日毎日、びっくりするようなことばかり起こるから、普段は意識していないだけで、ロザリーの憎悪にまみれた表情も、校長先生の悲しそうな声も、忘れてなんかいないんだよ。
 
　今回の神前裁判では、ルーラ元大公と、クローゼ元子爵たちが裁かれる。ご神霊の加護の厚いオディール様を、ずっと羨うらやんで、ひがんで、憎んで、道を誤ってしまったルーラ元大公。力のご神霊から印をもらえなくて、怒って、傷ついて、人を陥おとしいれようとしたクローゼ元子爵……。
　もちろん、何の罪も犯していないロザリーを、この人たちと一緒に考えるわけにはいかないけど、わたしが理解できず、理解しようともしてこなかった何かが、共通していたりはしないんだろうか。
 
　今回の神霊裁判は、大きな分水嶺になるんだって、確かな予感がある。他国にとっての、ルーラ王国にとっての、王太子殿下にとっての、貴族たちにとっての、アリアナお姉ちゃんにとっての分水嶺。そして、わたし自身にとっても、何かが変わるきっかけになるんだろう、きっと。
 
　あっという間に時間が過ぎて、神霊裁判の当日が訪れるまでの間、そんなわたしの予感は、ずっと消えることはなかったんだ……。