04 アマーロ　悲しみは訪れる｜4　受け継がれしもの

　召喚魔術を行使する為の儀式まで、遂に残り数ミルにまで迫った深夜、儀式の主役であるゲーナは、叡智えいちの塔の執務室で人を待っていた。世界一の魔術大国であるロジオン王国で、魔術師団長だけが使うことを許された専用執務室には、ゲーナ以外の人影は見当たらない。史上初めて行われる召喚魔術を前に、心を落ち着けたいというゲーナの願いによって、全ての者が執務室から遠ざけられていたのである。
　ゲーナの全身から漂う静謐せいひつな気配が、深々と執務室を満たす中、不意に小さな鈴の音が響いた。緩りと顔を上げたゲーナが、満足気に微笑むと同時に、柔らかな金色の光が部屋の片隅に渦を巻く。金の光と共に現れたアントーシャは、素早く周囲を見回した。この日のアントーシャは、叡智の塔に配備された短距離移動用の転移魔術陣を使わず、自身の転移魔術によって密かにゲーナの元を訪れたのだった。

「大丈夫だよ、アントン。お前の転移軌道を追える魔術師などこの世に存在しないし、執務室に仕掛けられた盗聴用の魔術機器にも、目眩めくらましの細工をしておいた。重要な儀式の前に一人になりたいと言っておいたので、二ミル程は自由にしてくれるだろうさ」
「それは良かった。大切な時間を邪魔されるのは、流石さすがに面倒ですからね。では、早速出掛けるとしましょうか。大叔父上。向こうでは、大歓迎で御待ちになっておられますよ」

　柔らかな微笑を浮かべたアントーシャが、そっと手を差し延べると、ゲーナは上機嫌でその手を取った。白く張りの有る青年の手と、細かな皺しわに覆われた老人の手が、しっかりと握り合わされると、ゲーナは明るい声で言った。

「おまえの転移魔術で跳ぶのも、考えてみれば久し振りだな、アントン。万が一の危険を考えて、私は常に人目の有る場所か、直すぐに姿を現せる場所にばかり居たからな。召喚魔術が取り沙汰ざたされて以来、王城も叡智えいちの塔も一層窮屈な場所になってしまった。私の動向を探る為だけに、何人の魔術師と王家の夜を貼り付けていたのやら。真に以て御苦労なことだ」

　アントーシャは、何も言わずにゲーナに微笑み掛け、優しく肩を抱いて引き寄せた。アントーシャの最初の記憶では、見上げる程に大きく逞たくましかった大叔父が、いつの間にか己が頬にも届かなくなっていたのだと、アントーシャは唐突に気付かされた。瞬間、胸に去来きょらいした名状し難がたい衝動を必死で押さえ付け、アントーシャは静かに魔術を発動させた。

　魔術触媒しょくばいとなる輝石きせきも使わず、魔術陣も描かず、謳うように短い詠唱を口にしただけで、輝かしい光が生み出され、叡智の塔の執務室を黄金に染め上げる。只ただそれだけで、ゲーナの執務室から人の気配が消え去り、二人は王都から遥か離れた辺境の地へと至った。ゲーナにとっては年の離れた盟友であり、召喚魔術までに残された最後の時間に会わなければならない人物、オローネツ辺境伯の居城たるオローネツ城である。

「ようこそ御出で下さいました、ゲーナ様。御久し振りに御目に掛かれて、嬉しゅうございます。今日はゆっくりして頂けるのでしょうか」

　予あらかじめ知らせを受けていたオローネツ辺境伯は、満面の笑みでゲーナを迎え、力強い両手で皺深い手を握り締めた。傍かたわらに立って出迎えたイヴァーノも、ゲーナに向かって深々と頭を下げ、全身から温かい歓迎の気配を立ち上らせた。

「久し振りだな、エウレカ殿。イヴァーノも変わりがないようで、良かった」

　ゲーナは満足気に頷くと、丁寧に勧められるまま、居間の長椅子にゆったりと腰掛けた。魔術師団長であるだけではなく、テルミン子爵としての地位を持つゲーナは、オローネツ辺境伯爵領に隣接した位置に領地を有しており、オローネツ辺境伯爵家との絆は深い。親友とも言える間柄だった、オローネツ辺境伯の祖父の時代から、五人は座れそうな大きさの長椅子に、一人でだらしなく寝そべるのが、オローネツ城に於けるゲーナの定位置だった。

「この城に御邪魔すると安堵するよ、エウレカ殿。叡智えいちの塔では腹の探り合いばかりだし、塔の執務室にも自邸にも、監視が付いておるのでな。全く、この老いぼれ一人に御苦労なことだ。馬鹿共の考えは、私には理解できぬよ」
「そう御考えでございましたら、此度こそはどうか御緩りと御滞在下さいませ、ゲーナ様。魔術師団長たる御身には、長期の休暇は難しいとは存じますけれど、出来る限り御留まり頂ければ、嬉しゅうございます」
「左様でございますとも、ゲーナ様。閣下も私わたくし共も、いつも首を長くしてゲーナ様の御越しを御待ち申し上げております。ともあれ、色々と御疲れでございましょう。御腹が御空きではございませんか。直すぐに御食事を御運び致しますか」

　オローネツ辺境伯は熱心にゲーナを誘い、イヴァーノは如何いかにも嬉し気な様子でゲーナを労った。言葉の裏側など想像する必要もない、温かく純粋な好意に頬を緩めたゲーナは、それでも緩く首を横に振った。

「二人の気持ちは本当に有難いが、余りゆっくりも出来ないのだよ。今日は、そなたらに今生の別れを告げに参った。エウレカ殿もイヴァーノも、座って私の話を聞いておくれ。そなたらには、ゲーナ・テルミンの最後の頼み事があるのだ」

　想像さえ出来なかっただろう宣言に、激しい衝撃を受けたオローネツ辺境伯とイヴァーノは、思わず目を見開いて身体を震わせた。執務室に控えていた文官や護衛騎士達も、無言の内に震撼し、俄にわかに張り詰めた緊張感は、執務室を押し潰しそうな程だった。

　とは言え、そこは常に命の危機を見据え、方面騎士団の敵となることさえ厭いとわずに、長い年月を闘い抜いてきた男達である。オローネツ辺境伯とイヴァーノは、一言も無駄な問い掛けをしようとはせず、真剣な眼差まなざしでゲーナに向き合った。ゲーナは、そんな二人の様子に深い満足の息を吐き、傍かたわらのアントーシャに言った。

「アントン、私は二人と話をするので、一ミルばかり席を外していておくれ。終わったら合図をするので、よろしくな」
「分かりました、大叔父上。ゆっくりと御話し下さい。その間、ぼくは厨房にでも行って、料理長に何か食べさせてもらうとしましょう。王都の家では、間に合わせの物ばかり食べているのですから、オローネツ城に来させて頂いたときには、栄養を補給しておかないと」

　冗談めかして微笑むと、アントーシャは静かに部屋を出て行った。オローネツ辺境伯も、護衛騎士や文官らを下がらせ、その場にはゲーナとオローネツ辺境伯、イヴァーノの三人だけが残った。オローネツ辺境伯とイヴァーノは、一言も聞き漏らすまいと、椅子から身を乗り出すようにしてゲーナを見詰める。オローネツ城に衝撃を齎もたらしたゲーナは、長椅子の上で姿勢を正しただけで、少しも気負った様子を見せず、穏やかに話し始めた。

「さて、先程も申した通り、今日は今生の別れに参った。我が命は、残り数ミルの内に消えると決まっているのだよ」

　オローネツ辺境伯は、机の下で血が出る程に強く両手を握り締め、一瞬たりともゲーナから視線を逸らさないまま、激情を押し殺した口調で尋たずねた。

「差し迫った折に我らの下を御訪ね下さり、誠に有難うございます。ですが、ゲーナ様。貴方様の御命が残り数ミルとは、一体何が起こるのでございますか。その運命を避ける為に、我らに出来ることはないのでしょうか。大恩あるゲーナ様の御役に立てるのでしたら、我ら二人、喜んで命を投げ出しましょう」

　ロジオン王国でも有数の大領を治めるエウレカ・オローネツは、軽々しく命を捨てるなどとは口にしない。オローネツ辺境伯が言い、家令かれいたるイヴァーノが止めないのであれば、それは命を懸かけた誓いとなる。瞳に気迫を滾たぎらせて、必死に問い掛けるオローネツ辺境伯に、ゲーナは温かく微笑み掛け、心からの感謝を示した。

「有難う、エウレカ殿。そなたの気持ちは本当に嬉しく思う。そなたやイヴァーノの知己ちきを得たのは、私にとって大いなる幸いだよ。しかし、それでも、これは私自身が定めた運命であり、何者にも変えられはしないのだ。そなたらにも、召喚魔術の企たくらみは知らせてあったろう。今夜、その術を行う予定になっているのだ」
「あの愚かな儀式は、今夜でございましたか。まさかとは思いますけれど、その術は、ゲーナ様が御自身で行われるのではございませんでしょうな」

　オローネツ辺境伯の問い掛けに、ゲーナは皺しわ深い右手を上げると、そっと自らの胸元を撫でた。百二十年前、当時の魔術師団長であったヤキム・パーヴェルによって、ゲーナの意志を縛る隷属れいぞくの魔術紋が刻まれた場所である。

「余りにも恥多き故に、そなたらには秘密にしてきたが、私のこの胸には、百年以上前から隷属の魔術紋が刻まれているのだよ。何が有っても王家の命に従い、王家の為に身命を賭して尽くす。その誓いを破ったときには、魔術紋が我が心臓を掴み潰すだろう、と。私を隷属れいぞくさせるべきだと説いたのも、実際に契約を取り行ったのも、先代の魔術師団長だったヤキム・パーヴェルでな。愚かな私は、父母や兄弟姉妹の懇願こんがんに負けて、それを拒否出来なかった。契約を拒むのは王家に対する謀反むほんに等しく、建国以来の忠臣である我がテルミン家が、貴族として生きていけなくなると、皆で泣かれてしまってな」

「何という非道なことを」

　一言そう言った切り、オローネツ辺境伯は呆然ぼうぜんとして言葉を失った。イヴァーノもまた、必死に痛みに耐えるかの如ごとく、固く目を閉じた。或あるいは、ゲーナが己れの死を語った以上かも知れない衝撃が、二人に襲い掛かったのである。千年に一人の天才と呼ばれ、ロジオン王国の歴史にも二人といない大魔術師であるゲーナが、魔術紋による制約を課せられていたとは、オローネツ辺境伯にもイヴァーノにも、想像さえ出来ない事だった。何よりも、誇り高く自由なゲーナの魂を知るだけに、一層痛ましさが募ったのだった。

「この魔術紋の為に、私は王家の奴隷どれいとなった。王家が他国を侵略し、自国の領民を虐しいたげ、遂には報恩特例法ほうおんとくれいほうなどという世紀の悪法を作ったにも拘かかわらず、私はそんな王家の命によってに魔術を使い続けた。そなたら地方領の皆々の苦悩も、幾許いくばくかは王家の人形に成り下がった私の所為なのであろうな」
「何を仰るのです、ゲーナ様。貴方様は如何いかなるときも、地方領の為、領民の為に御尽力下さったではありませんか。そのゲーナ様の御恩は、我ら片時たりとも忘れは致しません。そうであろう、イヴァーノ」
「左様でございますとも。ゲーナ様、貴方様がそのような魔術紋に縛られておられたのだと伺った今、有難さが一層身に沁みます。これまで色々と勝手を申し上げてきた我が身を、恥じ入るばかりでございます。さぞ御苦しみだったのでございましょう」

　オローネツ辺境伯もイヴァーノも、ゲーナへの感謝とロジオン王家への怒りに耐え切れず、涙を浮かべて言い募った。

「最も王家と方面騎士団に苦しめられてきたのは、そなた達であろうに。私が地方領の為に動いたとて、それは欺瞞ぎまんというものだ。王家の権力を強化し、地方領主達の力を削ぐ上で、私が果たした役割も有ろうからな。然しながら、二人にそう言ってもらえると、私の心も幾許かは休まるよ。本当に有難う」

　ゲーナは、深く頭を下げて座礼を取り、二人に謝意を示した。数十年に及ぶ友誼ゆうぎの中で、否応なく隠し続けてきた秘密を打ち明け、一つの重荷を降ろしたゲーナの顔には、晴々とした明るさが灯っていた。柔らかく微笑んだまま、ゲーナは言った。

「そうした訳で、穢けがらわしい魔術紋を刻まれた我が身は、召喚魔術などという非道にも逆らうことは出来ないのだよ、エウレカ殿、イヴァーノ。同時に、もう我慢も限界を超えたのでな。召喚魔術の行使に失敗して、我が命を終わらせようと決めたのだよ」

　オローネツ辺境伯とイヴァーノは、己が命を散らすのだと宣言したゲーナの言葉の意味を、ここに至って漸ようやく理解したのだった。握り締めた掌に一層の力を籠こめながら、オローネツ辺境伯はゲーナに懇願こんがんした。

「そうは申されましても、畏かしこまりましたと引き下がるわけには参りません、ゲーナ様。その召喚魔術とやらは、必ず失敗すると決まっているのでございますか。何とか御身を護る術はないのでございましょうか」
「召喚魔術そのものは、やろうと思えば成功させられるだろう。伊達に千年に一人の天才と呼ばれてはおらぬのでな。先代の魔術師団長であるヤキム・パーヴェルが、私の魔力を当てにして考えついた術式故、見込み違いはあるまい。只ただ、あれは決して成功してはならないもの、謂わば魔術師としての禁忌なのだよ、エウレカ殿。どれ程嫌だと思っても、この胸にある魔術紋の戒めによって、私は全身全霊で召喚魔術を行わなくてはならない。だからいっそ、外からの力によって魔術陣を打ち破り、その衝撃と反動で死のうと思うのだよ」
「大魔術師たるゲーナ様の全力の魔術を、外から破ることの出来る魔術師など、この世におりましょうか。魔術の才なき私わたくしには、実際の所は分かり兼ねますものの、その難しさは想像も出来る気が致します。一体、誰がそのような」

　唐突に何かに思い至ったオローネツ辺境伯は、言葉の半ばで沈黙し、強張こわばった顔を更に青褪あおざめさせた。息を呑んで沈黙するオローネツ辺境伯に代わり、イヴァーノが震える唇で問い掛ける。

「まさか、ゲーナ様。貴方様は、アントーシャ様に、その御役目を課そうとしておられるのではございせんでしょうな」
「そう、そのまさかだよ。私の今生の願いとして、アントンに頼んでいる。あの子には誠に済まぬことながら、私の術を力尽くで破れる魔術師など、この世にアントンしかいないのだよ。二人には、以前から話してあったであろう。あの子の真の力を人目から隠す為に、私はあの子の力の一部を封印している。その鍵を開ければ、千年に一人の天才と呼ばれる大魔術師、このゲーナ・テルミンの命懸けの魔術であろうと、あの子はいとも簡単に破ってしまうだろう」
「ですが、それではアントンが、貴方様を死なせる引き金になってしまいます。あれ程に貴方様を慕っている子に、酷うございます、ゲーナ様」
「そうですとも。アントーシャ様は、決して御同意なされますまい。誰より御優しい方にその為されようは、余りにも、余りにも御可哀想ではございませんか」

　落ち着いた大人の仮面を脱ぎ捨て、必死の形相となった二人に責め立てられながら、ゲーナは嬉し気に顔を綻ばせた。

「有難う、二人とも。そなた達が、そうやってあの子を案じてくれるから、私は安心なのだよ。随分とアントンを苦しめてしまったが、私が我儘を押し通した。私の寿命も後二十年程だろうから、最後に王家に煮え湯を飲ませてやりたくてな。そなた達には、私がいなくなった後、あの子を頼みたい。きっと寂しい思いをするだろうし、私を思い出して辛いだろうから、支えてやってほしいのだ。あの子は本当に優しくて、随分と泣き虫なのだよ」

　そう語るゲーナの表情にも声音にも、アントーシャに対する深い愛情が滲にじんでいた。それでも、もう誰が何と説得しようと、ゲーナの気持ちは微塵みじんも変わらないだろう。オローネツ辺境伯とイヴァーノは、否応なくゲーナの決意の重さを理解し、揃って口を噤つぐむしかなかった。己が矜持きょうじを貫く為に人生を捧げてきた男として、ゲーナから大恩を受けた身として、今の二人に出来るのは、何があってもアントーシャを護り通そうと決意することだけだったのである。

　奥歯を噛み締めたオローネツ辺境伯と、深い溜息を吐いたイヴァーノは、椅子の肘掛けを支えにして立ち上がり、思い足取りでゲーナの前に行くと、片膝を突いて跪いた。

「畏かしこまりました、ゲーナ様。オローネツ辺境伯爵家当主、エウレカ・オローネツの名に懸かけて、アントンの身柄を御引き受け致します。如何いかなる仕儀に立ち至ろうとも、私くしがアントンの盾となりましょう」
「イヴァーノ・サハロフも、己が名に懸かけて御誓い申し上げます。アントーシャ様のことは、命に代えて御護り致します。この誓いが果たされないときは、我が命運は尽き、この身は塵となって消え失せましょう」
「有難う、エウレカ殿、イヴァーノ。もうこれで思い残すことはない。後は唯一、この先のロジオン王国の動乱を、我が目で見られないことだけが残念だよ」

　ゲーナは悪戯いたずらを思い付いた子供のような顔で、二人を見遣みやった。オローネツ辺境伯とイヴァーノは、驚いて伏せていた頭を上げた。

「動乱と仰おおせですか、ゲーナ様」
「そうとも。当然、ロジオン王国は動乱の季節を迎えるとも。私に刻まれた魔術紋は、我が身を縛ると同時に、私を何よりも大切に思ってくれるあの子に対して、私を人質に取っていたも同然なのだよ。そうでなければ、あのアントーシャが、慈愛の光の如ごときあの子が、ロジオン王国の暴虐ぼうぎゃくに手をこまねいている筈はずがないではないか」

　オローネツ辺境伯とイヴァーノは、驚きに息を止めた。最もアントーシャを知るであろうゲーナは、ロジオン王国の辿るべき道の先に、二人には想像さえ出来なかった未来を思い描いているのである。己が想像の確かさを示すが如く、預言者の神秘を纏まとった声で、ゲーナは言った。

「今宵、我が死によって重き枷かせは外される。私の施ほどこした封印と、呪いの如き忠誠と隷属れいぞくの首輪に蝕むしばまれた私自身。この二つの軛くびきから、あの子は生まれて初めて自由になるのだ。そうとなれば、我が最愛の息子であるアントーシャが、私を死に追い遣り、地方領の領民を塗炭とたんの苦しみの中に沈めてきたロジオン王国を、このままにしておくものか」

　声もなく硬直する二人に向かって、ゲーナは、堪こらえ切れないように笑った。間もなく訪れる初夏の青空を思わせる、どこまでも明るく曇りない笑顔だった。