フェオファーン聖譚曲op.Ⅰ 3-13
03 リトゥス 儀式は止められず｜13 細き道
捕虜とした第七方面騎士団の騎士達を、手当すらしないまま乱雑に荷馬車に積み込み、ルーガ達一行はオローネツ城へと帰還した。無事の知らせを聞いたオローネツ辺境伯は、裏門に続く練兵場まで自ら足を運び、笑顔でルーガ達を出迎えた。
「ルーガも皆も、能く戻ってきてくれた。そなた達の無事な顔を見られて、本当に安心したよ。御苦労だったな」
ルーガ達は一斉に騎士の礼を取り、敬愛する主君に笑い掛けた。オローネツ辺境伯爵領だからこそ許される遠慮のない口調で、ルーガが言う。
「閣下、御心配を御掛けしました。今回ばかりは危ない所でしたが、閣下が我らの同胞とアントーシャ様を援軍に出して下さった御陰で、無事に帰還出来ました。いや、本当に危機一髪で、今度こそは助からないと覚悟を決めました。援軍が到着してからは、まるで物語を見るかのような成り行きでしたよ」
そう言って、ルーガは一際大らかに笑った。代官屋敷の者達の身を案じ、自らが駆け付けたい気持ちを必死に押さえ付けながら、じっと救出の知らせを待っていたオローネツ辺境伯は、ルーガの明るく男臭い笑顔を前に、漸く愁眉を開いたのだった。
「それは重畳。皆、さぞ疲れたであろう。鎧を解いて緩りと休むが良い。部屋も風呂も食事も、城の者達が心を込めて整えておるからな」
「有難うございます、閣下。昨夜は野宿でしたし、今日は第七の奴らの所為で泥だらけですから、御言葉に甘えさせて頂きます。そう言えば、荷馬車に積んできた蛆虫共はどう致しますか。積み切れなかった奴らは、襲撃を受けた林の木に縛り付けてきました。援軍に来てくれた者達の何人かが、現場に残って見張りをしてくれています」
午後の日差しを受けて美しく金鎧だけを輝かせた、第七方面騎士団の騎士達の姿を見て、オローネツ辺境伯は冷酷に笑った。アントーシャを見るときの慈愛の瞳や、ルーガに向けていた信頼の眼差しとは真逆の、凍える程に冷えた眼光だった。
「あれ以外にもいるとは、随分と大漁だったのだな。食べられもせぬ腐った魚は、一体どれ程いたのかね、ルーガ」
「村を襲った二十騎の内、尋問の為に連行して来た者が三名。途中で我らの口封じを目的に襲撃して来た者が二十名。この内死体になった奴らが八人程おります。荷馬車には五人しか積めませんでしたので、最初に捕虜にした三名と、襲撃部隊の隊長、副隊長の二名を連行致しました。勿論、村を襲った奴らの残りは、死体を吊るして獣の餌にしてきました」
「良し。ならば、先程援軍に出した三十騎で、残りの捕虜や死体も引き摺って来られよう。そこに積まれた蛆虫共は、取り敢えず鎧のまま地下牢に放り込んでおけば良い。オローネツ城の者達が、念入りに尋問してくれようからな。我らの要請もないまま出動し、恩を施したと嘯いて村を襲撃し、更にはそなた達まで襲撃したのだ。如何に方面騎士団とは言え、これだけの違法行為を揉み消すのは、並大抵ではなかろうよ」
オローネツ辺境伯爵家の威信に懸けて、揉み消しなど許さない覚悟であると、オローネツ辺境伯は口にしなかった。只、第七の騎士達に冷笑を浴びせてから、オローネツ辺境伯はアントーシャに目を向けた。先程までの凍り付いた表情を溶かし、深く優しい声でオローネツ辺境伯は言った。
「有難う、アントン。またしても、そなたに助けられたのだな。そなたが力を貸してくれなければ、ルーガ達の救出は間に合わなかっただろう。私にとって得難い臣下であり、オローネツの誇りでもある者達だ。心から感謝しているよ。ゲーナ様への御恩も何一つ返せておらぬのに、そなたにも助けられる一方だな、私達は」
アントーシャは、オローネツ辺境伯の真摯な眼差しから目線を逸らすと、白く滑らかな頬を微かに染め、誰の目にも分かり易く不機嫌を装った。
「ぼくに他人行儀にするなと仰ったのは、閣下ではありませんか。ぼくにとって、貴方はもう一人の父親のようなものなのですから、市井の人達の言う〈頑固親父〉らしく、もっと横柄に命じて下さったら良いのですよ。さっさと行って助けて来い、と」
オローネツ辺境伯は、愛し気にアントーシャを見詰め、ルーガも無言のまま笑み崩れた。オローネツ辺境伯に付き従っていたイヴァーノは、怜悧な面にはっきりとした微笑みを浮かべ、ルーガ達を追い立てた。
「さあ、先程閣下が仰ったように、皆は直ぐに休みなさい。給仕も料理人も張り切って用意を整えているのだから、先ずは風呂に入って汗を流し、思う存分食事をするのです。言いたくないけれど、途轍もなく臭いますからね、そなた達は」
イヴァーノの本気とも冗談ともつかない物言いに、オローネツ辺境伯は笑って騎士達に解散を告げると、ルーガ一人を呼び止めた。
「ルーガよ、そなたも疲れていようが、先に少し話したい。良いか」
「勿論です、閣下。アントーシャ様が、惜し気もなく癒やしの魔術を使って下さったので、これから百の敵と戦えと言われても余裕ですよ」
「それならば、良かった。アントン、ルーガは代官を任せている我が腹心故、先程の話の続きはルーガにも聞かせたい。構わないかね」
「閣下がそう仰るのでしたら、ぼくは全く構いませんよ」
「有難う、アントン。では、早速執務室に移動するとしよう。ルーガは着替えだけしたら、直ぐに来ておくれ」
ルーガは急いで身を清めに行き、オローネツ辺境伯とアントーシャは、そのまま執務室まで戻っていった。執務室に続く居間では、万事に抜かりのないイヴァーノの手配によって、既に茶菓子が並べられ、紅茶の器が温まっていた。
「イヴァーノさんの手際たるや、それこそ魔術の如しですね。どうして時間ぴったりの淹れ加減で、美味しい紅茶が用意出来るのか、不思議で仕方ありませんよ。イヴァーノさんが御自分で淹れて下さるのなら未だしも、ぼく達と一緒に歩いておられたのに。一体、どうやって指示を出しておられるのか、ぼくには見当も付きません」
そう言って、アントーシャは少し前まで座っていた椅子に腰掛け、目前に並べられた菓子を遠慮なく口に入れた。
「そなたは酒よりも菓子だからな、アントン。いつそなたが訪ねてくれても良いように、イヴァーノは常に菓子を何種類も用意しているのだ。未だそれ程の歳ではないのに、孫に菓子を与えたがる祖父にも見えて、私やオネギンはこっそりと笑いを堪えているよ」
オローネツ辺境伯の言葉に、アントーシャは嬉し気に微笑み、イヴァーノは平然とした顔で視線だけを泳がせた。オローネツ辺境伯爵家の領政の要、冷たく見える程怜悧な才人であるイヴァーノが、情に厚く優しい男であることを、領主執務室に居る誰もが知っていたのだった。オローネツ辺境伯が言う。
「魔術とは、魔力だけでなく頭脳も酷使するものだと、ゲーナ様が能く仰っていたよ。魔力だけで魔術が行使出来ると考えるのは、愚か者だと笑っておられたな。今日は私達の為に、沢山の魔術を使ってくれたのだから、せめて甘い物をたんとおあがり」
「有難うございます、閣下。それにしても、方面騎士団とあそこまで真正面から敵対してしまって、後は大丈夫なのですか。必要でしたら、あの者達をスエラ帝国くらいまで転移させて、状況を分からなくさせてしまいましょうか。肝心の襲撃者が消えて、何の証拠もないのですから、第七もオローネツ辺境伯爵領に手出しは出来ないのではありませんか」
アントーシャの余りにも突飛な提案に、オローネツ辺境伯やイヴァーノはもちろん、執務室に居た文官や護衛騎士までもが、揃って吹き出した。
「何ということを考えるのだね、アントン。相変わらず愉快な子だな、そなたは」
「アントーシャ様と御話をしておりますと、あの蛆虫共の話題ですら、普段よりも穏やかな気持ちで聞けますな、閣下」
「全くだよ、イヴァーノ」
ひとしきり楽しげに笑った後、オローネツ辺境伯は笑みを納め、アントーシャに真剣な顔を向けて言った。
「有難う、アントン。今回の第七方面騎士団の件に就いては、心配は要らないよ。ルーガからの事前の報告で、彼奴らは誰からの要請もなく出動したと確認されている。そなたも知っての通り、地方領主の苦境を憐れまれたゲーナ様が、先代のオパーリン公爵閣下と当時の宰相を動かして、正式な要請のない出動は報恩特例法の対象外にすると、王家の裁可を得て下さったのでな。二十年前から、今回のような場合には、我ら地方領主も方面騎士団の責を問い、領民に被害が出た場合は、相手を討伐出来るのだ」
ゲーナが主導して勝ち取った裁可は、一方的に方面騎士団に蹂躙されるだけだった地方領主達にとって、初めて手にした自衛権とも言えるものだった。今回のルフト村への出動は、領主であるオローネツ辺境伯からも、代官であるルーガからも、ルフト村の村長からも、正式な要請が出されていないと確認されている。代官であるルーガが、領民を襲撃した者達を討伐した所で、王家にも方面騎士団にも罰する術はないのである。
「当時の経緯は、大叔父上から聞いています。そのことで、閣下は未だに大叔父上に恩を感じておられるのでしょう。けれども、当の大叔父上は、報恩特例法の成立そのものを止められなかったと、ずっと悔いておられますよ」
「まさか。ゲーナ様に責任など有るものか。ゲーナ様が、報恩特例法に強く反対して下さったと、私は祖父から聞いている。如何に叡智の塔を統べる大魔術師とはいえ、そう簡単に王家の意向には逆らえまい。そもそも、当時のゲーナ様は魔術師団長になられたばかりで、今程の権威を御持ちではなかっただろうに」
オローネツ辺境伯の言葉に頷きながら、アントーシャは心の中で呟いた。ゲーナが最終的に王家の意向に逆らえなかったのは、ロジオン王国の威光に屈したからではない。その胸に刻まれた忌々しい隷属の魔術紋と、高潔な魂を蝕む呪いの如き忠誠が、ゲーナを固く縛り付けていたのだ、と。決して口に出来ない秘密に瞳を揺らしながら、アントーシャはそっと目を伏せた。
やがて、身綺麗になったルーガが入室すると、執務室は一気に賑やかさを増した。予めオローネツ辺境伯に軽装を許されたルーガは、野良着と見紛うばかりの白い綿シャツと焦茶色の綿のトラウザーズという身軽さである。手配の行き届いたイヴァーノの指示で、堅焼きパンに様々な具材を挟み込んだ食べ応えのある軽食が、素早くルーガの目前に置かれた。
「さあ、ルーガ。そなたは食べながら話を聞いておくれ。強行軍で捕虜を連行してくれた上に、あの第七方面騎士団の襲撃を退けたのだ。さぞかし空腹だろう。ここにいるのは皆、私の身内以上の者達なのだから、儀礼は無用だよ」
「有難うございます、閣下。閣下の御言葉に甘えて頂きますよ、アントーシャ様。正直な所、腹ぺこでしてね」
「重要な話になろうから、酒は後回しになる。済まぬな、ルーガ」
「良くない話ですか、閣下」
「良くないかどうか、私も未だ詳しくは聞いていないのだよ。ゲーナ様がわざわざアントンを御遣わしになるくらいなのだから、重要な話であるのは間違いないだろうな。何が有ったのか教えておくれ、アントン」
先程までの穏やかな微笑みを消し、オローネツ辺境伯は、真剣な瞳でアントーシャを見詰めた。小さく溜息を吐いたアントーシャは、食べていた菓子の粉を丁寧に指から払い落として、椅子の上で威儀を正してから口を開いた。
「先ず、話の前提となる事件に就いて御説明致します。先日、ロジオン王国の王城では、元第四側妃と近衛騎士の不貞が発覚し、突如として大規模な粛清が行われました。妃の不貞は大逆罪に等しく、本来なら王子王女を含めて処刑される所なのですけれど、子の命を惜しんだと思しきエリク王は、元第四側妃と王子王女を、残らず王城から追放するに留めました。皆さん、この件は御存知でしたか」
「私とイヴァーノは知っている。辺境の地に居るからこそ、中央の情報を集めているのでな。ルーガにも、概略は伝えたのではなかったかな」
「御聞きしましたよ、閣下。地方領には、方面騎士団の屑共に貞節を汚されて、死ぬ程苦しんでいる女達が大勢居るというのに、手厚く護られた王城では、王の妃が暇潰しに近衛騎士と不貞に走ると聞いて、呆れ果てたものですよ」
苦々しい表情を浮かべたルーガの脳裏には、第七方面騎士団の騎士達に凌辱され、夫を虐殺されて慟哭していた、若い娘の痛ましい絶望の顔が在った。何の罪もないのに、一夜にして地獄に突き落とされた女達に比べ、誰からも傅かれ護られる立場の妃が、自ら進んで王たる夫を裏切った心根が、ルーガには憎かった。
「ぼくも全く同感ですよ、ルーガさん。そして、その不貞の結果、近衛騎士団は大きく面目を失いました。簡単に側妃の不貞を許しただけでなく、その相手や協力者までが近衛騎士だったのですから、王城の警備を担う近衛への風当たりが強くなるのも当然ですね。そして、更なる問題は、春先から近衛の差配をするようになっていた、アリスタリス殿下の立場まで悪化したということです」
オローネツ辺境伯は、眉間に皺を寄せて、じっとアントーシャの話に耳を傾けた。地方領の英傑と呼ばれる一方、優れた政治家でもあるオローネツ辺境伯には、既にこの先の展開が見え始めていたのだった。オローネツ辺境伯は、冷たい口調で言った。
「アリスタリス殿下と異母兄のアイラト殿下は、王太子位を争っているのだったな。年長の王子としてもう一人、候補として挙がっていたアドリアン王子は、元第四側妃の不貞によって完全に失脚した。残る二人の王子の内、アリスタリス殿下の支持者の核となるのは、近衛騎士団だと聞いている。その近衛が立場をなくした以上、王太子位争いにも影響が出るということかね」
「御賢察恐れ入ります、閣下。そうなのです。アリスタリス王子は、思わぬ成り行きで経歴に傷を付けました。その失地を挽回する為に、近衛騎士団の団長であるコルニー伯爵が動いたのです。王都に暮らす地方領主を極秘に訪ねては、こう囁いていると言います。アイラト殿下と王国騎士団は、更に力を強める為に召喚魔術を実行しようとしている。王国騎士団の威勢が強まれば、その影響下にある方面騎士団も勢いを増し、地方領主への圧力を強くする可能性が高いだろう。王国騎士団に対抗出来るのは、近衛騎士団を置いて他にない。地方領主がアリスタリス殿下を支持してくれるのなら、アリスタリス殿下が将来的に報恩特例法を撤廃し、王国騎士団と方面騎士団の猛威から、地方領主を護ると約束しよう、と」
オローネツ辺境伯とイヴァーノ、ルーガの三人は、偶然にも全く同じ戸惑いの表情を浮かべた。百年余の年月、地方領の領民に塗炭の苦しみを強いてきた報恩特例法が、本当に撤廃されるというのであれば、地方領にとってこの上ない喜びである。しかし、地方領主を王太子位争いの駒とする為に交わされる約束が、本当に守られるものなのだろうか。それを無条件に信じられる者は、オローネツ辺境伯の執務室には居なかった。
重苦しい沈黙の中、最初に口を開いたのは、やはりオローネツ辺境伯だった。是とも非とも言わないまま、オローネツ辺境伯はアントーシャに尋ねた。
「コルニー伯爵の名は、以前から知っている。王都の貴族にはめずらしく、清廉潔白な男だとも聞いているが、だからと言って、今回の話が信じられるとは限らぬ。ゲーナ様はどう御考えになっておられるのかね、アントン」
「コルニー伯爵のことは、大叔父上も相当に評価していました。有能でありながら謀略を好まず、ロジオン王国の近衛には似合わない方だそうです。報恩特例法を撤廃したいという想いも、恐らくは本物だろうと、大叔父上は考えておられます。但し、肝心のアリスタリス殿下が約束を守るのかと問われたら、確とは御答えが出来ません」
「成程。問題は、コルニー伯爵ではなく王子の方か。ゲーナ様もそなたも、アリスタリス王子を信じ切れないのだね。アリスタリス王子のことは見知っているのかい、アントン」
「ぼくは、叡智の塔の魔術師に過ぎませんからね。直接顔を合わせたり、御話したりした経験は有りません。遠くから顔を見て、噂を聞いた程度です」
「結構だとも。そなたであれば、一目で相手の本質を見抜くであろう。そなたから見て、アリスタリス殿下はどういう方だったのか、忌憚のない所を我々に教えておくれ」
オローネツ辺境伯の問い掛けに、アントーシャは束の間考え込んだ。そして、小首を傾げると、困った顔で笑った。
「とても見目麗しい王子殿下ですよ。日の光を受けて輝く金の髪に、爽やかな夏の空を思わせる青い瞳、すらりと伸びた肢体。見事に整った白皙の美貌。学問も御出来になるそうですし、剣の腕もかなりのものだと聞き及びます」
オローネツ辺境伯は、馬鹿にしたように唇を歪めた。アントーシャではなく、彼にそう評されたアリスタリスを嗤ったのである。
「何とまあ、詰まらない文言だな。妙齢の淑女であれば未だしも、男の容姿にさしたる意味は有るまい。そなたともあろう者が、飽きる程使い古された定型句を並べるとは、王子の中身は全く空虚だと考えて良いのだろうな」
「そこまでは申しませんよ、閣下。只、正直に言えば、ぼく自身はアリスタリス殿下に忠誠を捧げたいとは思いません。何というのか、殿下の真実とでもいうものが、ぼくには全く見えないのです。殿下はまだ、恵まれた幼子の微睡の中にいるのかも知れません。少年と言っても差し支えない御年齢ですし、何一つ現実を見ておられないので、当然といえば当然なのでしょうけれども」
アントーシャの言葉に、オローネツ辺境伯は大きく頷いた。領民の苦悩を救おうと全身全霊で戦ってきたルーガや、オローネツ辺境伯とオローネツ辺境伯爵領の為なら、一瞬の躊躇もなく命を捧げる覚悟を秘めたイヴァーノにも、アントーシャの言葉は能く理解出来るものだった。畢境、彼らにとってアリスタリスは、命を分け合う同胞にはなり得ないのだろう。オローネツ辺境伯は、苦い微笑みと共に言った。
「ゲーナ様が懸念しておられるのは、アリスタリス殿下の不覚悟かね、アントン」
「はい、閣下。報恩特例法の撤廃の為に王太子位争いに巻き込まれた挙句、アイラト殿下が次の王太子と決まった場合、地方領主が立場を失う可能性が有ります。また、アリスタリス殿下が勝利したとしても、約束を守る保証が何処に有るのか、と」
実際には、ゲーナもアントーシャも、報恩特例法の撤廃が実現する可能性が有るとは、欠片も考えていなかった。同時に、そうした見通しに対して、アントーシャは一切口にしようとはしない。オローネツ辺境伯の判断に介入するのは不敬であると、アントーシャは思っていた。
「アリスタリス王子が勝つとは限らず、勝ったからといって、約束が守られるとも限らない。ゲーナ様の仰る通りであろうな。それでも」
「はい、閣下。それでも、閣下は協力する道を選ばれましょう」
「我らを案じ、そなたまで来させて下さったゲーナ様を、私は裏切ってしまうのだろうか。そなたのことも、失望させてしまうかい、アントン」
憂いを含んだ眼差しで、じっと自分を見詰めるオローネツ辺境伯に、アントーシャは優しく微笑み掛けた。
「どの様な御決断であろうとも、その結果によって簡単に損なわれる程、ぼくの閣下に対する愛情は、脆いものではありませんよ。それに、閣下の御心は、大叔父上にもぼくにも能く分かっています。たとえ万に一つでも、あの愚劣な報恩特例法を葬り去る可能性が有るのなら、閣下は御決断なさるでしょう。閣下の御立場であれば、当然です。ぼく達は、いつでも閣下の御味方を致しますよ」
「有難う、アントン」
一言、そう言っただけで二の句を継げず、言葉を詰まらせたオローネツ辺境伯に、イヴァーノは平然とした表情で断言した。
「百年目に巡ってきた機会なのですから、どれ程分が悪かろうと、試して御覧になったらよろしいではございませんか。そもそも、失敗してアイラト殿下に睨まれても、痛くも痒くもございません。元々オローネツ辺境伯爵家は、ロジオン王家に反抗的であることで有名な、札付きの地方領主なのですから」
開き直りとも取れるイヴァーノの、いっそ清々しい程不遜な言葉に笑いながら、ルーガもまた、オローネツ辺境伯に言った。
「仮に、アリスタリス殿下に裏切られたとしても、それはそれで良いではないですか。オローネツ辺境伯爵領の者は、誰一人として王家など信じていない。俺達が信じているのは、オローネツ辺境伯爵閣下だけだ。信じていない相手に裏切られた所で、俺たちは誰も気にしません。万が一、約束が守られたら儲け物、くらいに考えていきましょうよ、閣下」
「有難うイヴァーノ、ルーガ。そうだな。ロジオン王家の約束など、破られて当たり前だと思えば、私も気が楽になるよ。そなたらの言葉に甘えて、コルニー伯爵の使者が来たら、前向きに考えてみるとしよう。勿論、軽率な判断は下さぬ故、そこは信じてくれるが良い」
心の通じ合った主従の様子に、アントーシャは柔らかく微笑んだものの、オローネツ辺境伯に伝えるべき懸念は、もう一つ存在した。全ての地方領主達が、オローネツ辺境伯の如く高潔な人格の持ち主である筈はなく、領民を大切に思っているわけでもない。ゲーナとアントーシャの最大の懸念は、コルニー伯爵の誘いを受けた地方領主達が示す、反応そのものだったのである。