01 ロンド　人々は踊り始める｜7　運命の輪

　
　叡智えいちの塔の最上階、ロジオン王国の魔術師団長の専用区画である十三階は、緊迫感に包まれていた。召喚魔術の行使を決めたロジオン王国に対し、ゲーナは〈黄昏の鐘が聞こえる〉と言った。それは、己が忠誠を誓う筈はずの王国に対して、滅びを予言する暗喩あんゆに他ならない。ロジオン王国の未来を危ぶむゲーナの言葉に、アントーシャは、さり気なく壁の一点へと視線を流した。

「何も案じることはない、アントン。忌々いまいましい盗聴の魔術機器は、既に別の物にすり替えておいた。彼奴あやつらが後になって耳にするのは、私の老人臭い愚痴と、それを面倒そうに宥なだめるお前の相槌あいづちだけだろうさ」
「この間、ぼくと大叔父上とで残しておいた音源ですか。元々、盗聴の魔術機器に残っていた音源と入れ替えたのですね」
「そうとも。お前と私で、あれ程力を入れて演技をしたのだ。目眩めくらましの為の意味のない会話だとも気付かず、必死に深読みをしてくれるだろうさ。釣り人が魚を釣るのではない、魚が釣られてくれるのだと、私の釣りの師匠は言っていたものだがね。さて、この場合は我々と彼奴らと、どちらが魚と言えるのかな」
「大叔父上が魚なら、特大の雷魚だと思いますね。あんなに骨の多い魚など、ぼくは食べたくありませんよ。それで、大叔父上がこの上もなく悪いと断言されたということは、エリク王の決定は覆る余地のないものなのですね」

　ほんの僅わずかな期待と、多大な失望の籠められたアントーシャの問い掛けに、ゲーナは重々しく頷うなずきながら言った。
「そう。早急に事を成すよう、陛下から宰相へ内々に勅命が下ったそうだ。やられたよ、アントン。我々が考えていた以上に、陛下は未知の動力源を求めておられたらしい。宰相の周りの狐共も、今回は安全な巣穴から這い出てまで、陛下に奏上そうじょうを繰り返していたからな。謀略に縁のない私とお前の二人では、最初から太刀打ち出来る道理はなかったのだろう」

　めずらしくも呻うめき声を上げて、己が頭を搔き毟むしりたくなるような衝動に、アントーシャは必死に耐えた。苛立ちを発散するよりも先に、アントーシャには、どうしても確かめなくてはならないことが有ったのである。
「それで、召喚の対象は決まったのですか。人か、物か、動植物か」
「未だ決定とまでは言えないが、多分、人になるだろう。動植物は毒性や感染症などの危険が避けられないし、物質は解析に時間が掛かり過ぎる。その点、人であれば比較的容易に実験が出来ると、愚か者共は考えたのだ。更に重要なことは、人であれば隷属れいぞくさせる為の魔術が効力を発揮する可能性が高い、という点だろうさ」
　ゲーナが告げた最悪の結果は、同時にゲーナとアントーシャが予想していた通りの答でもあった。アントーシャは、今度こそ低く呻いた。

「何という愚かな真似をしようというのでしょうね、彼らは。異界から人を攫ってきて隷属させ、動力源として搾取さくしゅしようなどと、まともな国家の考えることではありませんよ。単なる誘拐と脅迫きょうはくではありませんか」
「そうだとも。我が祖国は、界を跨またいだ犯罪国家に成り下がるのだよ。とは言え、これまでも侵略を繰り返して巨大化し、臣民を道端の雑草のように踏み躙にじってきた王国なのだから、何の不思議もあるまいよ。繁栄はんえいを極めている我がロジオン王国は、既に亡国の旅路に就いている。国体は保てたとしても、国家としての誇りは死んだのだ」

　穏やかな口調で語られた、ゲーナの言葉の苛烈かれつさに、常になく不穏なものを感じて、アントーシャは息を飲んだ。対するゲーナの顔は、既に先程までの憂いの色を消し、場違いな程の明るさに煌々こうこうと輝いているようだった。
「大叔父上、何を考えておられるのですか」
「今になって漸ようやく、愛する祖国と決別する意思が固まったのだよ、アントン。今回の召喚魔術は、何があっても失敗させる。魔術師として、これまで多くの罪に加担してきた私も、この分水嶺ぶんすいれいは踏み越えない。界を超えて恥を晒さらし、ロジオン王国の犠牲者を増やすことなど決して認めない。私はそう決めたのだ」

　ゲーナは、曇りのない顔で微笑んだ。大魔術師として比類ない力を振るってきたゲーナは、様々な魔術機器を開発し、術式を練り上げ、ロジオン王国の発展に多大に寄与してきた。その王国が悪に染まるというのなら、貢献者の一人であるゲーナもまた悪であり、魔術師としても人としても、己が罪を償わなくてはならない。百四十歳もの年を経るまで権謀術数けんぼうじゅっすうに彩いろどられた貴族社会に生き、長く王城で魔術師団長の職に在りながら、未いまだに高潔さを失わない男は、そう考えているのである。

　アントーシャは、ゲーナの下した決断に言葉を差し挟まず、じっと案じる眼差まなざしを向けただけだった。そんなアントーシャに、ゲーナは唐突に頭を下げた。
「これまで本当に済まなかったな、アントン」
「急にどうなさったのですか、大叔父上。わざわざ貴方に謝られる覚えなど、ぼくには何一つ有りはしませんよ」
「聡さといお前は、ほんの子供だった頃から、ロジオン王国の在り方に疑問を持っていたではないか。制約の多い王城の魔術師になるのも、お前の本当の望みではなかっただろう。ロジオン王国の為に働くよりも、その王国に虐しいたげられた人々を救うことこそ、お前の成すべき役割だった。それなのに、私は自分の我儘わがままでお前を傍かたわらに置いてしまったのだ。何よりも、お前に凡庸ぼんような魔術師の振りを強しいるなど、私の罪は恐ろしい程に重いよ」

　ゲーナの言葉に、堪たまらずアントーシャは顔を伏せた。次席魔術師のダニエから〈才に乏しい〉と揶揄やゆされたアントーシャは、その実、傑出した才能を有していた。アントーシャの魔術の才は、千年に一人の天才と呼ばれるゲーナをすら、遥かに凌駕りょうがするのである。
「何一つ真実を悟れぬ愚か者共に、お前が〈魔術師団長の七光り〉と陰口を言われる度に、私は悔しかった。お前程の魔術師はこの世にいない、やがて魔術の深淵しんえんを踏み超えるのは、魔術の申し子たるアントーシャなのだと、いつも心に思っていた。しかし、当のお前の悔しさは、私の比ではなかっただろう」

　微かに声を震わせるゲーナに、アントーシャは慌てて伏せていた面おもてを上げ、明るい表情を作って微笑み掛けた。
「やはり、ぼくには謝られる覚えはありませんよ、大叔父上。御忘れですか。ぼくが凡庸に見せ掛けたのは、二人で決めた結果ではありませんか。悪目立ちした挙句に王家に縛られ、望まない術を使う羽目にならないように、と。大叔父上がぼくを護ろうとして下さったことくらい、嫌という程分かっていますよ」
「それでも、私が自分の都合で、お前を利用してきた事実には変わりない。そして今回も、お前を頼るしかないのだ、アントン」
「良いですよ、引き受けます。ぼくには何でも仰おっしゃって下さい。魔術を限界まで行使して死ね、と命じて下さっても構いませんよ」

　アントーシャの答は、まるで隣の部屋に行くかのような気軽さを纏まとっていた。ゲーナは、真剣な表情で問い掛けた。
「私の頼みを引き受ければ、お前は王国そのものを敵に回すことになる。大逆罪たいぎゃくざいの汚名を着せられ、この世界に寄る辺べなき身になるかも知れない。お前にはそれも分かっているだろうに、何故一瞬も迷わずに応じるのだね、アントン」
「貴方は、この王国に罪を重ねさせない為に、闘い抜くと決められた。その正義と真実を、ぼくは知っています。真理の徒である魔術師なら、それに従うべきでしょう。それに、改めて言うのも嫌なのですけれど、貴方はぼくの父親のようなものではありませんか。子供の頃からずっと、ぼくは貴方が大好きなのですよ」

　わざとぶっきら棒に告げられた、アントーシャの言葉の健気さに、ゲーナは思わず胸を詰まらせた。激しく迫り上がる涙を懸命に抑えて、ゲーナは笑った。静謐せいひつな老賢者の仮面を脱ぎ捨てた、 獰猛どうもうな笑みだった。
「能よく言ってくれた、アントーシャ。それでは、大王国を相手に蟷螂とうろうの斧おのを振るうとしよう。魔術師の誇りに懸けて、召喚魔術の陰謀など粉微塵こなみじんに叩き壊してやろうではないか。大魔術師ゲーナ・テルミンと、そのたった一人の最愛の息子、魔術の申し子たるアントーシャ・リヒテルの手で」

　かくして、後に世界を変革に導く運命の輪は、ロジオン王国の命運を握る人々の間で、緩りと回り始めたのである。

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『フェオファーン聖譚曲』をお読みいただきありがとうございます。
今話にて、「01　ロンド　人々は踊り始める」は最終話となります。
次は「02　カルカンド　状況は加速する」となりますので、引き続きどうぞよろしくお願いいたします！

また、2021年12月24（金）に発売が決定しました、『神霊術少女チェルニ（1）　神去り子爵家と微睡の雛』もよろしくお願いします！
こちらも小説家になろうにて、お読みいただけます。