襲撃者の登場を感知した、スイシャク様とアマツ様は、次の瞬間には、わたしを紅白の光の帯で包んでくれた。ぐるぐるを通り越して、ぐるんぐるんに。
　そして、わたしを包み込んだものと同じ、紅白の眩まばゆい光の帯が、薄い幕みたいに広がって、部屋中を覆おおったんだ。王都の家具屋さんで見つけて、素敵だなって憧れていた、天蓋てんがい付きのベッドみたいな感じだった。
 
　スイシャク様とアマツ様からは、わたしを励ますみたいなメッセージが、次々に送られてきた。〈其その身柄は、現世うつしよの理ことわりの外に在り〉〈刹那せつなの業わざ也〉〈今に限りて、現世の何人なんびとたりとも、其に近づくこと能あたわず〉〈其が気に掛けし者たちも、我らが守護の内也〉〈《神威の覡》の威光によりて、やがては神罰の刻とならん〉って。
 
　わたしのことを、ぐるんぐるんに包み込んでいる紅白の光の帯は、ちっとも窮屈じゃなかった。自由に動くことができて、でも、ふんわりと支えてくれて、まるでお母さんに抱きしめられているようだった。
　嬉しくって、頼もしくって、わたしが、思わず笑みをこぼしたら、スイシャク様が顔をのぞき込んできた。ふっす、ふっす？　って。スイシャク様ってば、本当にお母さんみたい。
　わたしがそう思っていたら、スイシャク様がびっくりした顔をして、ばたばたと白い羽根を動かした。鳥のびっくりした顔って、すごく可愛いんだね。
 
　わたしの手を、可愛い羽根先でぺちぺちと叩きながら、スイシャク様が、素早く視界を切り替えてくれた。
　最初に目に映ったのは、どこかの部屋の一室だった。開け放った窓から見える景色には、見覚えがあるから、わりと〈野ばら亭〉の近くなんだろう。
 
　部屋にいたのは、三人の男の人だった。そのうちの一人は、今朝、〈白夜〉で〈野ばら亭〉への襲撃の話をしていた、とっても悪い人……面倒だから、悪人１でいいや。
　もう一人の男の人、こっちも面倒だから悪人２は、窓からはじっと外を見ているのに、固く目を瞑ったままで、両手の指を複雑な形に組み合わせている。多分、何かの神霊術を使っている最中だと思う。
　悪人１は、横柄おうへいな口調で、悪人２に問いかけた。
 
「どうだ、見えるか？」
「ええ。大丈夫です。わたしの〈目〉の神霊術は、弟と視界を共有できますからね。こちらが偽装した郵便馬車は、もう目的地の目の前です」
「相変わらず、便利な術だな」
「他人の視界とも接続できるようなら、最高だったんですがね。まあ、他にも使い道が多い術なので、助かってはいますが。ああ、着きました。仲間たちが、四人がかりで大きな荷物を持って、家の門をくぐろうとしています。弟は、郵便局員の制服を着て、相手に扉を開けさせる係ですね」
「中身は空の荷物だがな。しばらくしたら、十四の娘を箱詰めにして、馬車に運び込むだけだ。郵便馬車が出発したら、間を置かずに火をつけるぞ。いいな？」
 
　悪人１の言葉に、冷酷な顔でうなずいたのは、その場にいたもう一人の男の人である、悪人３だった。悪人３は、指先で印を切る真似をしながら、ざらざらする声でいった。
 
「問題ない。昨夜、〈下準備〉に行った奴らが、俺の指示した通りの場所に、〈罪の火種〉を隠してきたんなら、あの店は一瞬で火の海だ」
「奴らからは、確実に仕込んだと聞いている。奴らにとっては、慣れた仕事だからな。貴族の屋敷ならともかく、人の出入りの激しい宿屋や、ただの民家に仕掛けるのは、簡単な仕事だろうさ」
「今、あの店と宿屋には、何十人もの人間がいるな。俺の炎も、さぞかし赤々と燃えるだろう。俺は、見物に行くぞ」
「足がつく危険性があるんだ。今回は控えられないのか？」
「嫌なこった。自分が燃やした炎を見たいというのが、俺が仕事を受けるときの条件だと、あんたも知っているだろう？　俺は……」
 
　スイシャク様は、ここで強引に視界を断ち切った。うん。アマツ様が怒っちゃって、轟々ごうごうと炎が吹き上がっているから、場面を変えてもらって正解だと思うよ。
 
　次に見えたのは、わたしの家の玄関で、郵便局員の制服を着た男の人が、穏やかそうな顔をして、呼び鈴を鳴らしているところだった。その後ろには、四人の男の人たちが、大きな木箱を持って控えている。わたしってば、あの木箱に入れられて、誘拐される予定だったんだね……。
　玄関から見えている馬車は、本物の郵便馬車にそっくりな色と形で、郵便局の紋章まで掲げている。事前に計画を知っていなかったら、誰も疑わないんじゃないかな。
 
　呼び鈴に答えて、家の中から出てきたのは、中年の優しそうな女の人だった。わたしには見覚えがないんだけど、ちゃんと〈野ばら亭〉の制服を着ているから、ルー様の部下の人なんだろう、多分。
　女の人は、まったく疑ってなんかいない、のんびりした口調で、郵便局員風の男の人に応対した。
 
「はぁい。ご用ですか？」
「あ、どうも。こんにちは。郵便局から、お届けものにきました。チェルニ・カペラ様は、ご在宅ですか？」
「はい。部屋にいらっしゃいますけど、お嬢さんにご用ですか？」
「王都のルシエラ家具店から、チェルニ・カペラ様へ、本棚のお届けです」
「あら、聞いていないんだけど。ちょっと、お店で確かめてきますね。お嬢さんよりも、奥様に確認しないと」
「そうしてください。ただ、このまま持っているのは無理だし、地面には置けないので、玄関までは搬入させていただけませんか？　伝票をお渡ししますので、それを持って確認していただければ、話が早いですよ？」
「そうね。わかりました。じゃあ、とりあえず入れてください。サインは、確認してからでお願いします。心当たりのない品物を受け取ったりしたら、奥様に叱られちゃうから。もう一人、手伝いの者がいるので、聞きにいかせますね」
 
　そういって、女の人は、うちの玄関を開けて、男の人たちを招き入れた。その瞬間、男の人たちは、目を見交わして嫌らしく笑った。すっごく悪人ぽいし、実際に悪人なんだろう。子供たちを拐っていったのも、きっとこんな悪人たちだから、子供たちは絶対に取り返さないとだめだ。絶対に！
　わたしが、決意を新たにしていると、郵便局員に偽装した男の人……うん、もう悪人４５６７８でいいや。悪人４は、木箱を持った５６７８と一緒に、うちの玄関に入ってきた。大好きな家を汚された気がして、すごく気分が悪いけど、今回ばかりは仕方がない。全部終わったら、塩と鈴の神霊さんにお願いして、清めてもらおう。そうしよう。
 
　木箱を運び込んで、玄関に置いた瞬間、悪人たちが豹変ひょうへんした。悪人６が、あっという間に女の人を羽交い締めにし、ポケットからナイフを取り出して、頬に押し当てたんだ。
 
「声を出すな。出したら殺す。脅しだと思うなよ。お前は、黙って娘の部屋に案内しろ。下の娘だ。家にいるといっただろう？　わかったら、うなずくんだ。声を出したら、その場で殺すぞ」
 
　にやにやと笑いながら、女の人にささやく悪人６。女の人は、震えながら、何度も何度もうなずいた。悪人たちは、満足そうに笑って、そのまま家に上がろうとしたんだけど、静かな声が、悪人たちを押し留めた。〈待て〉って。
　静かなんだけど、そこに冷たい殺意を秘めた、背筋が凍るほど恐ろしい、鞭むちみたいな声。思わず動きを止めた悪人たちの前に、ゆっくりと現れたのは、両手に銀色の短杖たんじょうを持ったヴェル様だった。
 
「穢けがれた溝鼠どぶねずみが、現世うつしよの神域にも等しき場所に入り込むなど、万死に値する大罪であると知れ」
 
　悪人たちは、いっせいにナイフを取り出して、油断なく身構えた。悪人６は、女の人の頬に当てていたナイフを、喉元に移動させて、蛇みたいな声でいった。
 
「動くな。女を殺すぞ。武器を置いて跪ひざまずけ」
 
　ヴェル様は、少しも動揺した様子を見せず、６を嘲笑ちょうしょうすると、女の人に向かって、一言だけ命令した。〈やれ〉って。
 
　そこからは、本当に一瞬だったと思う。怖がって震えていたはずの女の人は、悪人６のお腹に肘ひじ打ちを叩き込み、体勢を崩させたところで、今度は目にも見えない速度で首筋に手刀を入れたんだ。
　６は、うめき声ひとつ上げずに倒れ込み、そのまま身動きもしなかった。女の人は、ナイフを握ったままの右手首を、踵かかとで踏み抜いてから、ナイフを取り上げた。どこからどう見ても、６は戦闘不能になったと思うんだけど、女の人は容赦しなかった。
　流れるみたいに自然に、踏みしめたままの右手首を、曲がっちゃいけない方向に勢いよく曲げた。べきって、怖い音が響いて、６の手首はぶらぶらになった。そして、今度は左の膝を踏みつけたかと思ったら、左の足首をつかんで捻り上げ、べきべきって、身の毛のよだつような音をたてて、左足もぶらぶらにしちゃったんだ。うん。あれだったら、絶対に反撃とかできないね、悪人６……。
 
　一方、ヴェル様はというと、踊ってるみたいに優雅な足取りで、残った悪人たちに近づいていった。右手に握った短杖が、ヒュンって唸りを上げたかと思うと、悪人５の喉元に叩き込まれる。たったそれだけで、５は硬直したまま後ろに倒れたんだ。
　それを見た悪人７と８は、叫び声を上げながら、同時にヴェル様に襲いかかった。ヴェル様は、特に身構えることもないまま、右手と左手の短杖を交互に振るった。ヒュンって音がして、右手の短杖が７のこめかみに。もう一回、ヒュンって音がして、左手の短杖が８の首筋に、吸い込まれるみたいに叩き込まれた。
　７と８も、そのまま崩れ落ちたんだけど、急所しか狙ってないよね、ヴェル様ってば。あれって大丈夫なのかな？　誰も死んでないよね？
 
　残された悪人４は、さっと身を翻ひるがえして、家の外に逃げようとしたんだけど、優しい顔をした女の人が、いつの間にか玄関の扉の前に立ち塞ふさがっていた。〈そこを退どけ！〉って、４が叫ぶ。右手に握ったナイフを、大きく振り上げながら。
　でも、そのときには、もうヴェル様が迫っていた。一言も口をきかないまま、右手で振るわれた短杖は、ヒュンって唸りを上げて、４の後頭部を一撃した。４は、壊れた人形みたいに、膝から崩れ落ちたんだけど……本当に死んでないよね、ヴェル様？
 
「神聖なるこの場を、下衆の血で汚さずに済みましたね。けっこう。この者たちも、動けないようにしておきなさい」
 
　ヴェル様の言葉に従って、穏やかな微笑を浮かべたままの女の人が、悪人４５７８にそろりと近寄っていったのは、べきべきっと骨を折っちゃうためなんだろう。十四歳の少女には、本当に刺激の強すぎる光景だよ……。
 
　　　　　◆
 
　ヴェル様と女の人の、あまりの強さと容赦のなさに、わたしが青くなっていると、ふいに視界が切り替わった。教育的配慮の行き届いたスイシャク様が、わたしに気を使ってくれたのかな？　見えてきたのは、うちの家の表門で、玄関から出てきた女の人が、軽く手を振っているところだった。
 
　何だろうと思って見ていると、留まっていた郵便馬車の御者が、急にがくっと身体を傾けた。何が起こったのか、わたしにはまったくわからない。ただ、偽物の郵便馬車だってことは、御者の人も偽物で、悪人の仲間なんだろう。
　どこからともなく現れた二人の男の人が、介抱する素振りで、御者の人を郵便馬車に運び込むのを、わたしはぽかんと口を開けて、見ているだけだったんだ。
 
　くるりくるりと、次に切り替わった視界に映ったは、悪人１２３がいる部屋だった。すると、目をつむったまま、窓から顔を出していた悪人２が、いきなり悲鳴を上げた。
 
「何だ、これは！？　いったい何が起こったんだ！？」
「どうした？　何かあったのか！？」
「わからない。弟の視界の隅を、人影がかすめたかと思ったら、そのまま何も見えなくなってしまったんだ」
「おい、質たちの悪い冗談はやめろ。本当に何も見えないのか？　娘はどうなった？　まだ木箱を回収できていないんだろう？」
「本当に、何ひとつわからないんですよ。くそっ！　これから、あの家まで様子を見に行くしかないでしょう。行ってきますよ、俺が」
「その必要はないぞ」
 
　その声とともに、男の人たちが三人、部屋に滑り込んできた。三人とも、どこにでもある服装をした、普通っぽい見かけの人たち。わたしには、この人たちが誰なのか、すぐにわかったけどね。
　悪人１は、なぜか後ろに手を回したまま、男の人たちにいった。
 
「誰だ、お前たち！？」
「〈黒夜〉」
「……。なぜ、ここへ来た？　俺たちは、何もしていないぞ。ただの一般人だ。人違いじゃないのか？」
「くだらん。ただの一般人が、〈黒夜〉の名に反応などするものか。神霊術を使う時間を稼ごうとしても、無駄なことだ。わからないのか？　後ろ手で印が切れないだろう？　お前たちは、もう〈神去かんさり〉になっている」
 
　〈黒夜〉の人の言葉は、その場に衝撃をもたらしたみたいだった。悪人１は、後ろに回していた手を出して、必死に印を切ろうとする。悪人２も、放火犯の悪人３も、目の色を変えて印を切り、詠唱をしようとするんだけど、全部が無駄だった。
　指は意味もなく動きを変え、口では詠唱らしきものを紡つむげないまま、少しも神霊さんとつながれなかったんだよ……。
 
　〈黒夜〉の人たちは、音もなく近寄って、あっという間に悪人１２３を気絶させた。武器とか神霊術とか、まったく使っているように見えなかった。何というか……すごいんだね、〈黒夜〉の人って。
 
　身動きもできない悪人１２３を前に、さっき話をしていた〈黒夜〉の人が、胸元から何かを取り出して、右の手のひらに乗せた。小さく丸く、柔らかな乳白色に輝く石は、きっと上等の月光石だと思う。
　〈黒夜〉の男の人は、左手だけで印を切ってから、こう詠唱した。
 
「人形を司るご神霊に乞こう。ここに倒れている三人の男を、わたしの操り人形に加えてほしい。期間は今から五日間。この者たちの身体と、言葉と、精神を、わたしが自在に操って、人形遊びがしたいのだ。対価はわたしの魔力と、この月光石を捧げよう」
 
　詠唱が終わった瞬間、部屋の中に濃い紫色の光球が現れた。両方の手のひらを合わせたくらいの大きさで、濃い紫の中に、薄っすらと黒い糸のようなものが見えている。光球は、男の人の手のひらの上を、ぐるぐると何回か回ってから、悪人たちの上を行き来した。
　何だか変わった光球だなって思ったら、中からするすると黒い糸が伸びていって、悪人１２３の頭や手足に、ぐるぐると巻きついていったんだ。
　本当に、糸のついた操り人形みたいだって思ったときには、光球も月光石も黒い糸も、跡形もなく消えていた。
 
　〈黒夜〉の男の人は、何度か指を動かしてから、満足そうに笑った。そして、釣竿を引くみたいな動作をしただけで、悪人１２３は、のろのろと立ち上がった。多分、というか絶対に、意識がないままなのに。
　それから、〈人形使い〉の男の人は、ぼんやりと立ったままの悪人たちに向かって、感情のこもらない声で命令した。
 
「大罪人であるお前たちは、わたしの傀儡くぐつ。意思を持たずに動かされるだけの、哀れな操り人形だ。我らが〈黒夜〉の手足となって、思い通りに踊るんだ」
 
　悪人１２３は、本当に壊れた人形みたいな動きで、カクカクと首を縦に振った。〈人形使い〉の男の人は、もう一度いった。
 
「さあ、命令だ。お前たちは、ここから先、どんなふうに動く手筈てはずになっているのか、代表の者が話せ」
 
　男の人の問いかけに応えたのは、やっぱり悪人１だった。１は、焦点の合わない瞳を見開いたまま、ぼんやりと答えた。
 
「〈目〉の神霊術を使う者が、拐った娘の服装を確かめてから、別部隊に連絡することになっている。俺たち〈白夜〉だけじゃなく、クローゼ子爵家の護衛騎士も入れた部隊だ。フェルトを誘い出し、娘の顔を確認させてから、一緒に〈白夜〉の倉庫にしている場所まで連れて行く。夕刻には、クローゼ子爵たちも、そこに来る手筈だ」
「いいだろう。別部隊への連絡は、風の神霊術か？」
「そうだ。〈目〉の神霊術を使える者が、風の神霊術も使えるから、誘拐の成功と娘の服装を伝えるんだ。しかし……」
「誘拐は失敗し、お前たちは〈神去り〉だな。愚か者が。グレイ」
「はい。使いますか、風の神霊術を」
「頼む。〈白夜〉を名乗るお前たちは、送るべき書状を用意し、送り先の〈目印〉を示せ。ちなみに、今日のお嬢様の服装は、白いブラウスに淡い黄色のカーディガン、ふくらはぎまでの長さの緑のスカートだ」
「わかった」
 
　悪人１は、ぎくしゃくとした動きでペンを取り、小さな紙に何かを書いていた。それはいいんだけど、いいんだけど、〈黒夜〉の人が、わたしの服まで詳しく知っているのって、ちょっとどうなんだろうね？
 
　わたしが、微妙な顔をしたところで、視界はまたしても切り替わった。今度、目に写ったのは、大きくて立派な建物の一室で、すぐ目の前には、すごく真剣な顔をしたフェルトさんがいた。
　あれ？　何だか距離が近くない？　これって、あれだ。アリオンお兄ちゃんのポケットに入ったまま、小さくて可愛い頭だけを出している、子雀の視界なんじゃないかな？
 
「大丈夫だと信じていても、落ち着かないものですね、アリアナさん」
「もう。今のぼくは、アリアナじゃなくてアリオンですって、百回はいい直しましたよ、フェルトさん。それに、丁寧語はやめて、普通にお話ししてくださいって、ずっとお願いしているのに」
「ごめん、ごめん、アリオン。その、アリアナさんでもアリオンでも、変わらずに可愛らしいから、つい……」
「嫌だわ……じゃなくて、嫌だよ、フェルトさん」
「はは。気をつけるよ、アリオン。それにしても、やっぱり心配だな。〈野ばら亭〉の人たちは、もう俺の大切な家族だから」
「ありがとう、フェルトさん。とっても嬉しいよ。でも、大丈夫。チェルニを害することのできる者なんて、この世のどこにもいないから。それこそ、あの御二柱おんふたはしらの御神鳥が顕現けんげんされる前からね」
「アリオン、それは……」
 
　フェルトさんがいいかけたところで、扉を叩く音がして、王国騎士団のリオネルさんが入ってきた。身につけているのは、キュレルの街の守備隊の制服だったけどね。
　リオネルさんは、きりっとした凛々りりしい顔に、堂々とした自信を漂わせながら、フェルトさんにいった。
 
「来ましたよ。〈野ばら亭〉の従業員と名乗る者が、フェルトさんに面会したいと、受付で待っています。〈マルーク・カペラからフェルト殿へ、急用があって〉来たそうです」
「わかりました。ありがとうございます、リオネル様。行ってきます」
「先ほど、〈黒夜〉から連絡がありました。こちらは、すでに襲撃犯、放火犯とも、全員を捕縛しております。お嬢様はもちろん、〈野ばら亭〉の方々もすべてご無事ですので、安心して誘拐されてください」
「そうします。これでやっと、暴れられますよ。俺のために、皆さんにご迷惑をかけているのに、黙って待機しているしかなくて、鬱憤うっぷんが溜まっていたんです。この怒りは、俺の親族を騙かたる連中と、手先になっている馬鹿どもを相手に、思いっきりぶつけさせてもらいますよ」
 
　そういって、フェルトさんは笑った。この秋晴れの空と同じ、晴々とした笑顔だった。作戦五日目にして、やっとフェルトさんの出番がきたみたいなんだ……。