王立学院の入学試験が行われてから、ちょうど二日。わたしが、ひたすらのんびりしている間に、受験生たちの点数と順位が確定したらしい。本当だったら、正式な合格発表の日まで、結果は極秘にされるところなんだけど、推薦による特待生であるわたしには、特別に教えてくれるんだって。
　真っ白なひげのおじいちゃん先生は、〈少しばかり、ご相談したいこともございますので〉って、言葉を濁にごしていたから、何か早めに結果を知らせる理由があるんだろう。
 
　筆記試験の手応えからいって、点数は良いと思う。皆んなが心配してくれた文字にしても、わたしなりに、とっても丁寧に書いたつもりだ。うっかり解答欄を間違えたりは……していないよね、きっと？
　わりと緊張しながら、試験結果をたずねたわたしに、真っ白なひげのおじいちゃん先生は、優しく笑いかけてくれた。
 
「大変に良く勉強をされていますね、チェルニ・カペラ様。素晴らしい出来栄えでした。今年度の王立学院入試の筆記試験において、ただ一人、満点でしたよ。正確に申しますと、小論文は満点以上の点数がついておりますけれど、便宜上、満点ということにしております。もちろん、首席での合格です。尊き皆様方のご推薦がなくても、これだけの結果を出せば、王立学院はチェルニ・カペラ様を、特待生としてお迎えしたことと存じます」
 
　やった！　満点だって！　自信はあったけど、万が一っていう可能性もないではないから、ちょっとだけ心配していたんだ。良かった、良かった！
　わたしが、大喜びで立ち上がると、大好きなアリアナお姉ちゃんが、すぐに抱きしめてくれた。〈すごいわ、チェルニ！〉って。お父さんとお母さんも、すっごく喜んでくれて、ミル様やヴェル様も、なぜか立ち上がって歓声を上げてくれている。
　スイシャク様はというと、ふっすすすっふっすすすって、大きな鼻息を吹いて胸を張り、アマツ様は、朱色の鱗粉を振りまきながら、部屋中を飛び回り始めた。真っ白なひげのおじいちゃん先生と、おじいちゃんぽい校長先生は、神霊さんのご分体が、いきなり顕現けんげんしたものだから、驚きに硬直しちゃってる。何というか、混沌とした空間になっちゃったけど、とにかく良かった！
 
　しばらくして、皆んなの興奮が収まり、先生たちが二柱ふたはしらに慣れてから、真っ白なひげのおじいちゃん先生……クラルメ先生が、改めて説明してくれた。
 
「王立学院の入学試験では、毎年、大変に難度の高い問題を出しています。そのため、六割ほど正解すれば、概おおむね合格水準に達するのです。八割を超える受験生は稀まれであり、九割を超える生徒は、過去に数えるほどしかおりません。古くはコンラッド猊下やオルソン猊下、ここにいるユーゼフは、九割を超えた優等生でしたな。そして、全問を正解した受験生は、今回のチェルニ・カペラ様と、王国騎士団長閣下のお二人だけでございますよ」
「ネッ、ネイラ様も満点だったんですか？」
「はい。彼かの御方様おんかたさまには、お教えすることは何もございませんでした。もともと、コンラッド猊下が傅もり役についておられ、勉強もお教えしておられたのだとは思いますけれど」
「何の何の。レフ様には、最低限のことしかお教えしてはおりません。彼の方にとって、森羅万象しんらばんしょうは掌たなごころのうちでございますれば、生まれついてより、あらゆる知識をお持ちでございました。まあ、情緒という意味では、無垢な赤子あかごではございましたが。ところで、クラルメ先生。チェルニちゃんの試験の結果をお教えになるためだけに、王立学院の名誉学院長が、わざわざお出でになったわけではございせんでしょう？」
「はい。本日は、現学院長に依頼され、チェルニ・カペラ様とご両親様に、お願いがあって参上致しました」
「何でしょう、名誉学院長閣下？　わたくしどもにできることでしたら、ご協力をさせていただきます」
「ありがとうございます、カペラ殿。実は、チェルニ様の神霊術の公開実技についてなのですが、王立学院では、現在採点に苦慮しております。あの奇跡に点数をつけることなど、只人ただびとにできるはずがないのです。また、あの奇跡を神霊術と呼んで良いものかどうかも、意見が分かれておりまして……」
 
　ああ、うん。クラルメ先生の言い分は、わたしにもわかる。何らかの神霊術を行使するときに、霊力の欠片かけらである光球じゃなく、神霊さんのお姿で顕現けんげんするのが〈霊降たまおろし〉。この〈霊降〉だったら、間違いなく神霊術を行使したっていえると思う。
　ところが、わたしがやったのは、神霊さんが自由に降臨こうりんされる〈神降かみおろし〉だから、神霊術だと考えていいのかどうか、微妙なものがあるんだろう。そもそも、わたしが、意識して神霊術を使えたわけでもないしね。
 
　クラルメ先生の言葉に、ミル様とヴェル様は、すぐに大きくうなずいた。クラルメ先生とおじいちゃんの校長先生は、ミル様たちを怒らせるんじゃないかって、心配していたみたいだけど、全然、そんな素振りはなかった。神霊庁の神使様からしても、クラルメ先生の言葉は納得できるものだったんだろう。
 
「クラルメ先生の仰おっしゃることは、道理でしょうな。〈神降〉を成し遂げられるのは、巫ふ覡げきがほとんどで、巫覡に非あらざる者は、御神霊が必要だと思われたとき、稀に〈神降〉の器となるに過ぎません。まして、〈斎庭さにわ〉の奇跡ともなると、御神霊から〈そうしたものもある〉と教えられるのみにて、過去の巫覡はもちろん、数百年前に一度ご誕生になられた、過去の〈神託しんたくの巫〉でさえ、実現できなかったのですから……」
「猊下の仰おおせの通りでございますな。チェルニちゃんの成なされた奇跡を、神霊術として採点するなど、それこそ御神霊に対する不敬でございましょう」
「やはり、そなたもそう思うか、パヴェル？」
「もちろんでございます、猊下。王立学院の先生方がお気づきなき場合は、こちらから一言、申し上げるべきところでございましたな」
「ありがとうございます、コンラッド猊下、オルソン猊下。両猊下のお言葉に甘えて、チェルニ様とカペラ殿にお願い申します。今回のチェルニ様の公開実技は、採点不可につき、模範演技ということにさせていただけませんでしょうか？」
「なるほど。王立学院にも、思慮深い先生方がおられるようですな。いかがですか、チェルニちゃん？　カペラ殿？」
「わたくしには、異論はございません、コンラッド猊下、名誉学院長閣下。可愛い娘が、できるだけ目立たないようにする……のは、もう無理でしょうが、わざわざ注目を集める必要もございませんでしょう。模範演技にすることによって、娘の入試結果が変わるわけでもありませんでしょう？」
「もちろんでございます、カペラ殿。チェルニ・カペラ様は満点の首席入学でございます。もともと、神霊術の実技は、筆記試験とは別枠でございますので」
「了解いたしました。どうだ、チェルニ？」
「いいですけど、一つ、条件があります」
「ほう。何でも仰ってくださいませ、チェルニ・カペラ様」
「その〈チェルニ・カペラ様〉っていう呼び方を、やめてもらっていいですか？　〈神託の巫〉に選ばれちゃったので、必要なときは我慢しますけど、普段までそれって、ちょっと気分が滅入っちゃうし、わたしは、先生方の教え子なので」
 
　わたしがいうと、クラルメ先生は、にっこりと微笑んだ。ミル様に似た感じの、穏やかで徳の高い笑顔。大神使のミル様は、威厳とか威圧感とかも備えているけど、クラルメ先生は、本当に温厚な教育者っていう感じだった。
　クラルメ先生は、横でずっと沈黙を守っていた、おじいちゃんの校長先生の方を見て、楽しそうにいった。
 
「そなたの話の通りのお嬢様ですね、ユーゼフ。素晴らしいことです」
「はい、クラルメ先生。チェルニ・カペラ様……わがキュレル町立学校の誇る英才であり、わたしたちの可愛い〈サクラっ娘〉なら、本心からそう考えているでしょう」
「ほうほう。では、わたくしも〈サクラっ娘〉とお呼びしてもよろしいですか、チェルニ・カペラ様？」
「……いえ、その呼び方をするのは、校長先生だけなので、もうちょっと普通が良いです。ミル様やヴェル様みたいに、〈チェルニちゃん〉でいかがでしょう？　呼び捨てとか、〈チェルニくん〉とかでも良いです」
「〈サクラっ娘〉はいけませんか。少し残念ですが、我慢いたしましょう。では、チェルニちゃんでお願いいたします。わたくしのことは、お好きにお呼びくださいませ。いっそ〈爺じい〉などは、いかがですか？」
「先生は先生なので、クラルメ先生でお願いします。校長先生も、校長先生って呼ばせてもらってますから」
「仕方がありませんね。では、完全に王立学院の職を離れましたら、〈爺〉でお願いいたします。ここにいるユーゼフが、王立学院に来てくれることになりましたので、そう遠い話ではないでしょうし。早ければ、チェルニちゃんの入学と同時に、わたくしもお役御免ごめんといきたいのですけれど……」
 
　ん？　んん？　クラルメ先生ってば、今、何ていったの？　わたしの大好きな、おじいちゃんぽいけど、そこまでおじいちゃんじゃない校長先生。いろいろなことを教えてくれた、本物の恩師である校長先生が、王立学院に来るって、そういった？
　慌ててお父さんたちを見ると、わたしと同じように、びっくりした顔で校長先生を見ている。ミル様やヴェル様も、やっぱり知らなかったみたい。クラルメ先生の言葉は、のどかなカペラ家の午後に、ちょっとした混乱を運んできたんだ……。
 
　　　　　◆
 
　クラルメ先生の発言に驚いて、目を見交わしているわたしたちの前で、おじいちゃんの校長先生は、何とも複雑そうな顔で、苦笑いをしていた。わたしは、慌てて聞いた。
 
「今、クラルメ先生が仰ったことって、本当なんですか、校長先生？　先生が王立学院に来るって、どういうことですか？」
「ああ、その、なんじゃ。この歳になって気が引けるんじゃが、わしも転職を考えておるんじゃよ、サクラっ娘。わしにとって、唯一の恩師とも呼ぶべきクラルメ先生に、お誘いいただいたのでな。思い切って、王立学院の教師になろうかと思っておるんじゃ」
 
　口の重い校長先生に代わって、クラルメ先生が詳しく説明してくれた。ネッ、ネイラ様に手紙で教えてもらっていた通り、うちの町立学校の校長先生は、実は王都の学会では有名な人だったこと。平民として唯一、首席で入学して首席で卒業したこと。王立学院で教師として働いていたこと。学者としても、すごい実績を残していたんだけど、そのことで逆に妬ねたまれたり邪魔にされたりしたこと。クラルメ先生だけは庇かばってくれて、全力で頑張ったこと。でも、クラルメ先生にまで圧力がかかりそうになって、王立学院を飛び出したこと……。
　王立学院を退職した校長先生は、たくさんの本を書いて、もっと有名な学者になった。生活のために、キュレルの町立学校の先生もすることにしたんだけど、その仕事を紹介してくれたのも、やっぱりクラルメ先生だったんだって。
 
　話をしながら、クラルメ先生は、何回も悔しそうな顔になった。誰よりも優秀だった校長先生が、平民だからって馬鹿にされて、王立学院を追われたのが、本当につらかったんだろうなって、話を聞いているだけのわたしたちにも、よくわかる表情だった。
 
「当時のわたしは、一介いっかいの学年主任に過ぎず、ユーゼフを守ることができませんでした。わたくしの実家が、有力な貴族家であれば、また違ったのでしょうけれど……」
「とんでもないことです、クラルメ先生。先生が庇ってくださらなかったら、もっと捻ひねくれて、学問の道も断念していたに違いありません。感謝あるのみでございます」
「そういってはくれますが、このユーゼフは、とてつもない頑固がんこ者なのです。わたくしが学院長となり、人事を差配できるようになってから、何度も呼び戻そうとしたのですが、一向に応じてはくれませんでした。わたくしは、ユーゼフのためではなく、王立学院の未来ある生徒のためにこそ、ユーゼフの教えを受けさせたかったのですが。キュレルの街の町立学校は、よほど居心地が良かったのでございましょう」
「はは。穏やかな良い街ですからな、キュレルは。生徒たちも、素直な良い子たちばかりでした。王立学院の生徒たちを見慣れた目には、いっそう清々しく感じたものです。特に、サクラっ娘が入学してからの八年間は、誠に楽しい日々でございました。毎日毎日、父上の手作りおやつを持って、校長室を訪ねてくれましたのでな」
「わたくしが、王立学院で苦労している間に、ずいぶんと恵まれた日々を送っていたようですね、ユーゼフ。まあ、今回こそは、わたしの招聘しょうへいを受け入れてくれるそうなので、良しといたしますけれど」
「はい！　はい！」
「何かね、サクラっ娘？」
「校長先生は、王立学院の先生になるんですか？　それって、これからも、校長先生に教えてもらえるっていうことですか？」
「そうしようかと思っておるよ。どうかね、サクラっ娘？」
「もちろん、すっごくうれしいです！　でも、あの……」
 
　校長先生に聞きたいことがあるのに、なかなか言葉にできなくて、わたしは、思わず口ごもった。わたしってば、お世話になった校長先生に、自分が〈神託の巫〉なんだって、一回も話していないんだよ。わたしの大好きな、おじいちゃんぽい校長先生は、わたしが何者であっても、今までと同じように接してくれるって信じているけど、結果的に隠し事をしていたことが、気になっていたんだ……。
　どうやって謝ろうか、ぐるぐる考えていると、校長先生は、すっごく優しい顔になって、こういってくれた。
 
「どうした、サクラっ娘？　ひょっとして、〈神託の巫〉であるといわなんだことを、気にしているのかね？」
「はい。すみません、校長先生。何となくいいにくくて。神霊術の公開実技の内容とか、あんなに相談に乗ってもらっていたのに……」
「良い良い。気にするでないよ。サクラっ娘が、どれほど尊いお役目を持っていたとしても、強い力を振るえたとしても、わしには可愛い教え子じゃからな。それよりも、本当に素晴らしい奇跡を体験させてもらって、寿命が伸びたようじゃよ。ありがとうな」
「……校長先生ってば、まだそんなにおじいちゃんじゃないじゃないですか。でも、良かった。本当は、ずっと気になっていたんです、わたし」
「ユーゼフは、チェルニちゃんに大きな力があることには、気づいていたのですよ。だからこそ、チェルニちゃんの近くで教え導くために、王立学院に復職する決意を固めてくれたのです。まあ、ただ単に、可愛い孫娘のような教え子と、離れるのが寂しかったのかもしれませんけれど」
 
　クラルメ先生の言葉に、校長先生は照れた顔をして、皆んなも温かい笑顔になった。わたしも、校長先生にずっと教えてもらえるんだと思うと、顔がゆるんで仕方なかった。校長先生は、本当に素晴らしい教育者だからね。町立学校の生徒たちには申し訳ないけど、本当にうれしかったんだ。
　誰も知り合いのいない王都で、一人で下宿してでも、王立学院で勉強しようって覚悟を決めていたのに、お父さんもお母さんもアリアナお姉ちゃんも、王都で一緒に住んでくれることになった。ミル様やヴェル様を始め、心強い知り合いもたくさんできた。そして、今度は大好きな校長先生まで！　わたしの学院生活は、わりと薔薇色だよね？　
 
　それから、お父さんの発案で、わたしの首席をお祝いする食事会が開かれることになった。いきなりといえばいきなりだけど、カペラ家としては、いつもの流れだよね？
　クラルメ先生と校長先生は、すっごく恐縮していたけど、ミル様は大喜びしてくれた。ヴェル様から、ずっと自慢されていたから、お父さんのご飯を食べたかったんだって。ミル様は、神霊庁の大神使様だから、神霊さんへの供物である〈神饌しんせん〉を口にする機会も多いけど、うちのお父さんの料理は、本当に特別なんだって。
 
　この夜、お父さんが作ってくれたのは、肌寒い秋の夜にぴったりのご馳走だった。皮目をぱりぱりに焼き上げ、きのこのクリームソースを合わせた鶏肉のソテー。小さくて可愛い形に丸めた、さつまいもとパセリのコロッケ。うっとりするほど脂の乗った、秋鮭のハーブ焼き。クリームソースのかぼちゃのニョッキと、チーズソースのじゃがいものニョッキ。いちじくとセロリとかぶと自家製生ハムのサラダ。緑の葉物野菜のサラダは、甘酸っぱい木の実のドレッシングで。爽やかなライムの酸味が隠し味の、淡い金色に輝く魚介のスープ。薔薇色をした子羊のローストは、ハニーマスタードソースとマデラソースの二種類。そして、この日の焼き立てパンは、定番の田舎パンと、バジルと黒胡椒入りのパン、ドライトマトとチーズのパン、バターたっぷりのクロワッサン……。
　クラルメ先生と校長先生は、神霊さんと食卓を囲むことに驚愕していたものの、二柱が神威を抑えてくれたから、すぐに馴染んでくれた。皆んな、おいしいおいしいって、本当にたくさん食べてくれた。デザートは、めずらしい柿のプディングで、ほのかな甘さが大好評だったし、とっても楽しい食事会だったんだ。
 
　すっかり夜になって、お腹もいっぱいになって、皆んなが帰る時間になって、わたしたちは、玄関までお見送りに出た。カペラ家も王都に住むんだから、これからは定期的に食事会をしましょうって、楽しいご挨拶をしている間……ヴェル様は、ずっと悪戯な笑顔を浮かべていた。
 
「今日は、本当にありがとうございました。しばらく振りにカペラ殿のお料理をいただいて、寿命が伸びた思いでございます。奥方もアリアナ嬢も、ありがとうございました。誠に楽しい夜でした。そして、チェルニちゃん。明日は、よろしくお願いいたしますね？」
「ん？　わたし、何か頼まれていましたか、ヴェル様？」
「ふふふ。忘れた振りというよりは、考えないようにしているのでしょうか？　空を見てください、チェルニちゃん」
 
　ヴェル様が指差した夜空には、星々の光を消し去るほどの明るさで、見たこともないくらい大きくて美しい、鏡のような月が輝いていた。でも、その大きな月は、ほんの少しだけ端が欠けていて……。
 
「明日の夜は、王立学院の入試から三日後、全まったき満月の輝く夜でございます。レフ様からお使者が参られましょうから、よろしくお願いいたしますね、チェルニちゃん。レフ様は、それはそれは楽しみにしておられますよ？」
 
　わたしは……わたしは、何もいえなくて、がちんと硬直したまま、呆然と月を見上げていた。どこかで、お母さんの声がして、〈ダーリン、しっかりして！〉〈許可しちゃったんだから、仕方ないじゃない〉〈ああ、わたしがいるんだから、泣かないで、ダーリン〉とかいってる気がするけど、それもはっきりとはしない。
　そう、ずっと、必死で考えないようにしていたけど、明日の夜には、魂魄とはいえ、ネッ、ネイラ様に会うんだよ、わたし！？
 
　そこからの記憶は、わりと曖昧あいまいだった。はっきりと覚えているのは、なぜか潤んだ瞳で、お父さんがじっと見つめてきたことと、お母さんとアリアナお姉ちゃんに優しく抱きしめられたこと。お風呂に入って、ひたすら丁寧に髪を洗ったこと……。
 
　あんまり眠れないまま迎えた翌日は、もちろん、ものすごく緊張していた。一日中そわそわと落ち着かなくて、気を抜くと震えそうになって、うたた寝をしては飛び起きた。日が暮れる頃には、家中を意味もなく歩き回って、お母さんとお姉ちゃんに生暖かい目で見られたりもした。自分でも変だって思ったけど、どうしようもなかった。だって、わたしは、ネッ、ネイラ様のことが、すっ、好きなんだから。
　スイシャク様とアマツ様は、〈我は知る。此これを《青春》とぞ言う也〉〈可愛ゆきこと〉〈彼の御方おんかたは如何いかに〉〈落ち着きのなき様子にて、めずらしきこと天変地異てんぺんちいの如ごとし〉〈面白きこと也〉って、いつも通りに上機嫌だったけどね。
 
　わたしの大好きなお父さんは、深刻そうな顔をして、何度もわたしに話しかけようとしては、黙って溜息をついていた。でも、何とか晩ご飯を食べて、ゆっくりお風呂に入って、いよいよ寝ようかっていうときになって、赤い目をしたお父さんが、階段の下で待っていて、わたしにいってくれたんだ。〈おやすみ、チェルニ。これから、ネイラ様に会えるんだろう？　良かったな〉って。　
　お父さんの優しい顔を見ているうちに、なぜだか鼻の奥がつんとして、ちょっとだけ泣いちゃったよ、わたし。チェルニ・カペラ十四歳は、多感な思春期の少女なのだ。
 
　心臓が壊れそうなくらいどきどきして、また寝られそうにないと思ったのに、寝台に潜り込んだ途端、わたしは、あっさりと深い眠りに落ちた。そして、真夜中になった頃、不意に目を覚ましたんだ。どこからともなく、例えようもないくらい美しい音色が、微かに聞こえてきたから。
　こういう音を、きっと〈妙音みょうおん〉っていうんだなって、感心した瞬間、わたし、チェルニ・カペラの意識は、ふわりと身体から起き上がった。わたしが、一生忘れることのないだろう、月の銀橋でのひとときは、こうして始まったんだ……。