大成功のうちに〈勝負の食事会〉を終え、王都の家に帰ったとき、わたしたちを待っていたのは、神霊庁からの手紙だった。もちろん、無造作に郵便受けに入れられていたわけじゃなく、白木しらきの郵便箱を捧げ持って、郵便馬車の配達員さんが、玄関前に直立していたんだけど。
 
　神霊庁の手紙については、以前、ヴェル様に教えてもらったことがあった。ありとあらゆる神事しんじを司る神霊庁だから、郵便一つをとっても、昔からの意味としきたりがあるんだって。
　例えば、神使しんしの位にある人が、神職として手紙を出す場合、純白の封筒に銀の封蝋ふうろうと決まっている。封蝋に使われる印は、大神使だいしんし猊下げいかから賜たまわった〈お印〉で、その神職さんに縁ゆかりのある神器じんぎを意匠にするのが、一般的らしい。
　その大神使猊下の手紙は、やっぱり純白の封筒で、封蝋には金が使われる。封蝋の印は、大神使としての公印と、神使のときの〈お印〉の両方。ルーラ王国で、二つの封蝋を同時に使うのは、国王陛下と大神使猊下だけなんだ。
 
　ところが、郵便馬車の配達員さんが、恭うやうやしく差し出した白木の郵便箱には、まったく別の封筒が入っていた。白に近いような薄い灰色の封筒で、押されている封蝋には、純白に漆黒しっこくで、秤はかりの紋様もんようが描かれている。とっても綺麗なのに、どこか凄すごみのある一通は、町立学校の授業でも教えられた、神前裁判の召喚状しょうかんじょうだった。
　お父さんは、丁寧な手つきで召喚状の封を開け、さっと中身を読んでから、すぐに内容を教えてくれた。
「神霊庁のコンラッド猊下のお名前で、呼び出しがかかっている。告発者として、アリアナ・カペラ。特別参考人として、チェルニ・カペラ。アリアナとチェルニが、成人前ということで、おれとローズにも、立ち会いを求められている」
「いつなの、ダーリン？」
「今日から十日後だ」
「思ったよりも、早かったわね。人が行う裁判じゃなく、御神霊がなさることだから、証拠固めや事前準備が少ないのかしら？」
「それもあるかもしれないが、裁判にかけられる相手が相手だから、横槍よこやりが入らないうちに、進めたいとお考えなんじゃないか？　もし、出席できない事情がある場合は、早急さっきゅうに申し出れば、日時の変更を検討していただけるそうだ。当然、他の出席者の都合によって、日時が変更になる場合もあるらしいが。どうする、アリアナ？　大丈夫か、チェルニ？」
「フェルトさんにも、同じものが届いていると思いますか、お父さん？」
「ああ。参加予定者の一覧の中に、フェルトの名前もあるから、間違いないと思う。正確にいうと、もう一人の告発者としてフェルト。参考証人として、王国騎士団のマルティノ・エル・パロマ子爵閣下、リオネル・セラ・コーエン伯爵令息、キュレルの守備隊総隊長だったヴィド。そして、マルコス・ド・バラン男爵令息と書かれているのは、多分、あの場におられた〈黒夜こくや〉の方だろう。〈黒夜〉の長であられるバラン男爵閣下と、同じ姓だからな」
「わかりました。わたしは、いつでも参ります」
「チェルニはどうだ？」
「大丈夫だよ、お父さん。特別参考人っていうのが、よくわからないっていうか、嫌な予感がするっていうか、ちょっと尻込みしそうだけど、頑張るよ、わたし」
「わたしの可愛い子猫ちゃんは、御神霊の代弁者として、呼ばれているんだと思うわよ。いずれにしろ、御神霊が側にいてくださるから、心配はいらないんじゃない？」
「ああ……心配っていうか、また発光する少女になったら、どうしようって思うんだよ、お母さん。最近のわたしって、わりとしょっちゅう光ってるからさ」
「発光しているチェルニは、とっても神々しくて美しいわよ。今日、サミュエル会頭に対応していたときも、素晴らしかったもの。神前裁判でぴかぴか光っちゃったら、傍聴している方々が、感動するんじゃないかしら。姉として、誇りに思うわ」
「……ありがとう、お姉ちゃん……」
 
　わたしがすることなら、だいたい何でも肯定してくれる、アリアナお姉ちゃんはさておき、日にちが決まると、やっぱりそれなりの重さを感じるものらしい。当事者として、神霊庁に告発した、アリアナお姉ちゃんとフェルトさんは、きっと、わたし以上の重圧にさらされているんだろうな。
 
　お父さんは、わたしとアリアナお姉ちゃんの返事を聞くと、すぐに手紙を書き始めた。召喚状の中には、小さめの薄墨色の封筒が同封されていて、そこに返事を書いて封をしたら、自動的に神霊庁まで飛んでいくらしい。
　これは、マチアス様が、クローゼ子爵家で展開していた神霊術と、同じ種類のものだと思う。事前に神霊術を展開し、合図とともに発動させる〈配備術はいびじゅつ〉。すごくむずかしい術だって、ヴェル様が教えてくれた。さすがに神霊庁ともなると、召喚状の返事一つにも、高度な仕掛けをしているんだろう。
 
　お父さんが、神霊庁の封筒に返事を入れ、緑色に一輪の野薔薇が浮き上がった、〈野ばら亭〉の可愛い封蝋を押すと、薄墨色の封筒はふわりと浮き上がった。お母さんが、部屋の窓を開けると、それを待っていたかのように、封筒はほのかな光を放つ。
　くるりくるくる、くるりくるくる。わたしたちに挨拶をしてくれているのか、何回か部屋中を回った封筒は、長く光の尾を引いて、一直線に飛び去っていった。目指す方向は、王城の方だったから、隣接する神霊庁に向かって、返事を届けにいってくれたんだろう。
 
　お父さんは、お母さんに向かって、堂々といった。〈これからどうしたら良い？　指示を出してくれ、ローズ〉って。男だからとか、家長だからとか、全然、まったくこだわらず、こういう風にいえるところが、お父さんの器の大きさだよね。お父さん、大好き。
　お母さんも、同じことを思ったのか、生キャラメルみたいにとろっとした瞳で、お父さんを見つめながらいった。
 
「アリアナとチェルニは、それぞれ別の準備が必要だと思うわ。アリアナの場合は、フェルトさんやオディール様、マチアス様と、話のすり合わせをした方がいいんじゃないかしら。もちろん、口裏くちうらを合わせるとかっていう意味じゃなくね。チェルニは、コンラッド猊下やオルソン猊下に、ご説明をお願いしましょう。特別参考人っていうことは、御神霊に関係する立場なんでしょうから、神事しんじのための知識とか、服装とか、お尋たずねしておくべきじゃない？」
「そうだな。ローズのいう通りだ。アリアナは、フェルトに連絡を取って、時間を取れるか聞いてくれるか？　オディール様やマチアス閣下がご同席くだされば、その方が心強い。チェルニに関しては、明日にでも、オルソン猊下にご連絡を取らせていただき、ご指示を仰あおごう」
「わかりました、お父さん」
「わたしの大事なお花ちゃんが、オディール様のお屋敷にお伺いするのなら、わたしたちも一緒に行かせていただきましょう、ダーリン。チェルニのときも、一緒に行きたいけれど、むしろ神霊庁からお越しになるような気がするわ」
「かもしれないな。どちらにしろ、ある程度、事前の知識はほしいな。おれたちの優秀な娘が、大役を果たせるっていうことは、疑っていないけどな」
「はい！　はい！」
「どうした、チェルニ？」　
「今度の神前裁判って、傍聴人がいるのかな？　いるとしたら……わりと、嫌な予感がするんだけど」
「……ああ……」
「子猫ちゃんったら、すっかり勘が鋭くなっちゃったのね。お母さんも、子猫ちゃんと同じように、嫌な予感がするわ。告発された被告が、ルーラ王国の元大公で、王太子殿下まで交渉に来られたんですもの。傍聴席には、高貴な方々が集まってしまうんじゃないかしら？　予感というよりは、確信だけど」
「だよね。まあ、わたしは、自分にできることをするだけだし、わたしの大好きなアリアナお姉ちゃんは、誰が来ても動じない大物だけどさ」
「まあ、チェルニったら」
 
　うふふふふって、可憐に微笑むアリアナお姉ちゃんは、わたしが冗談をいったと思っているみたいだけど、わたしは、本当にそうだと確信している。ルーラ王国の王太子殿下を目の前にしても、堂々とルーラ元大公を告発した、フェルトさんとアリアナお姉ちゃんなんだから、傍聴席に偉い人がいるくらいで、動揺したりはしないだろう。
 
　こっそりとため息をついてから、わたしは、自分なりの覚悟を固めた。アリアナお姉ちゃんは、フェルトさんを守るために、神霊庁への告発っていう、思い切った手段で、元大公に対抗しようとした。わたしは、尊い神霊さんたちに求められるまま、自分にできることをするべきなんだ。
　神霊庁で行われる神前裁判が、〈神託しんたくの巫ふ〉としての、わたしの〈初舞台〉になるんだって、このときには、まだ実感していなかったんだけど……。
 
　　　　　◆
 
　ネイラ様の執事さんとしてのヴェル様ではなく、神霊庁の神使様としてのオルソン猊下に送った手紙には、すぐに返事が返ってきた。ヴェル様たちも、わたし……というか、神霊さんたちに聞きたい話があるし、いろいろと打ち合わせもしたいから、ぜひカペラ家を訪問させてほしいんだって。
　ルーラ王国の神使様たちは、位が高いからって、もったいぶったりはしないからね。お父さんとお母さんの予想通り、召喚状が届いた翌々日には、目立たない箱馬車に乗り合わせて、こっそり訪ねてきてくれたんだ。
 
　冷ひんやりとした秋風が吹き抜ける午後、わたしたちの王都の家に集まった神職さんは、全部で六人もいた。にこやかに微笑むコンラッド猊下と、アイスブルーの瞳を輝かせたヴェル様、ヴェル様と一緒に〈野ばら亭〉に来てくれていたロレンゾさん、どことなく見覚えのある女性の神職さんが二人。そして、最後の一人は、綺麗な白髪のおじいちゃんぽい人だった。
　おじいちゃんぽい神職さんは、多分、神霊庁に七人いるっていう、神使様の一人だろう。わたしが、神霊庁で〈神託の巫〉の宣旨せんじを受けたとき、ヴェル様と一緒に、コンラッド猊下のすぐ後ろに控えていたし、ヴェル様と同じ薄紫色の格衣かくえっていう装束しょうぞくを着ていたから、間違いないと思う。この日は、全員、神霊庁の装束じゃなく、普通の服装だったけどね。
 
　コンラッド猊下は、穏やかでいながら、威厳いげんと風格を漂わせ、悠然とした動きで椅子に座った。そして、わたしたちに丁寧に頭を下げながら、神職さんたちを紹介してくれた。
 
「神霊庁が〈神徒しんと〉であるロレンゾのことは、カペラ家の皆様も、ご記憶いただいておりますでしょう。女性の神職は、〈神侍しんじ〉を勤めますアンナ・ヴィーナと、ポーラ・ネグリと申します。残る一人は、神使が一角いっかく、クレメンス・ド・マチェクでございます」
 
　世界でたった一国、ルーラ王国だけに存在する神霊庁には、神職の人と事務職の人がいて、神職は五つの職階に分かれている。下から順番にいうと、〈神僕しんぼく〉〈神侍しんじ〉〈神徒しんと〉〈神使しんし〉。この神使の上に、神霊庁の長である大神使っていう位があって、これは七人が定数になっている神使の間で、合議制で選ばれる決まりなんだ。
　ちなみに、王都にある神霊庁の本庁だけでも、千人を超える神職さんが在籍しているし、地方の都市や街、村々に至るまで、たいていは分庁が作られている。分庁の長は、大都市でも神徒、普通は神侍の職階の人が就任するらしいから、パレルモさんはもちろん、二人の女性も、高い位にある神職さんだといっていいだろう。
 
「パレルモは、先のクローゼ子爵家の事件の際、パヴェルと共に〈野ばら亭〉に派遣いたしましたので、皆様、ご記憶いただいておりましょう。アンナとポーラの女性二人は、チェルニちゃんに御装束おんしょうぞくをお試しいただくために、同行いたしました」
「装束って、どういう意味ですか、コンラッド猊下？」
「ミル、ですよ、チェルニちゃん？」
「……装束って、神職さんの衣装のことですよね？　この間、神霊庁でいただいたのとは、別のものだったりするんですか、ミル様？」
「先日、お持ち帰りいただいたものは、普段着でございます。生地の格式は、最上級でございましたが、柄行がらゆきは軽いものですので」
「わたくしも、拝見いたしました。目の保養としかいいようのない、素晴らしいお品でございましたわ、猊下。けれども、猊下の仰せの通り、生地に織り出された柄と刺繍は、軽やかでございましたわね。あれ程の格式の生地に、あの柄行なのかと驚きましたわ。神霊庁の皆様は、ずいぶんと娘に目をかけてくださっているのだな、と」
「さすがでございますね、カペラ夫人。素晴らしい目利めききでいらっしゃる。あの装束は、本当の意味で、チェルニちゃんの普段着用にお仕立てしたものなのです。純白の紋綸子もんりんず、織り出した紋様もんようは、開いた本から花々が溢こぼれ落ちる〈花の木〉。上に羽織はおる千早ちはやに、白金はくきんの糸で刺繍したのは、羽の中に百花繚乱ひゃっかりょうらんの花々を散らした、舞い飛ぶ蝶の柄でございましたので」
「それって、何かの暗号ですか、ミル様？」
「ほほほ。チェルニちゃんの愛らしきこと。神霊庁の装束には、生地の色目いろめから柄の一つ一つに至るまで、それぞれに意味があるのですよ。〈花の木〉も、百花繚乱の蝶も、大変に美しくはありますが、格式が高いものではなく、若いお嬢様が、お洒落しゃれにお召しになる柄行なのです。それを、最も格式の高い生地に施ほどこしたのですから、見る目のあるものが見れば、〈最上の生地さえ、普段着にお召しになる程尊い方〉だとわかりましょう」
「……ミル様ってば、わりと策略家ですよね。わたし、そんなとんでもない存在だって思われるのって、かなり迷惑なんですけど」
「ほっほっほ。大層たいそうお似合いで、それはそれは愛らしかったと、レフ様が仰せでございましたよ、チェルニちゃん」
 
　コンラッド猊下であるところのミル様って、やっぱり、権力の中枢ちゅうすうにいる人だよね。すごく自然に、さり気なく、自分の思う通りに周りを動かしている感じがするんだよ。何がっていうと、レフ様の名前を出された瞬間に、わたしは、茹ゆでた海老えびみたいに赤くなって、まったく反論できなくなっちゃったんだから。
　赤くなって、下を向いて、お父さんの呻うめき声を聞いて……しばらくすると、わたしは、部屋の空気が変わっていることに気がついた。レフ様の名前が出た瞬間から、女性の神職さんたちが、何だか青い顔をして、少し震えているんだよ。
 
　それが不思議で、思わず首を傾かしげると、それまで黙ってミル様の隣に控えていたヴェル様が、優しく教えてくれた。
 
「チェルニちゃんが、心配するようなことはありませんよ。〈神威しんいの覡げき〉であられるレフ様は、神霊庁にお出ましになるとき、御自おんみずからの御神威の一部を、無意識に開放なさるのです。もちろん、レフ様にとっては、大河の一滴いってきに過ぎない程度の御神威ではございますけれど、我ら神職にとりましては、尊く、畏おそれ多く、身の震える思いなのです。アンナとポーラは、レフ様のお名前を耳にするだけで、あの圧倒的な御神威を思い浮かべ、緊張するのでございましょう」
「……はあ、なるほど……」
「ふふ。チェルニちゃんにとっては、不思議でございましょうね。それでよろしいのです。レフ様は、そういうチェルニちゃんだからこそ……」　
「えっと！　そのことは良いです！　それで、結局、今日、持ってきてもらった装束は、この間とは別のものなんですよね？」
「おや、話をすり替えましたね、チェルニちゃん。まあ、よろしいでしょう。今日、持参いたしましたのは、神前裁判の場において、〈神託しんたくの巫ふ〉である貴女様あなたさまに、お召しになっていただきたい御装束でございます」
「神前裁判の当日、チェルニちゃんには、今回の御装束をお召しいただき、特別なお席に座っていただきたいのです。お席は、一般の傍聴席からは見えにくい作りとなっておりますので、保護者たるカペラご夫妻も、そのお席にお座りくださいませ。後の手順は、これなる神使、クレメンス・ド・マチェクが取り仕切ります。クレメンスは、神霊庁が誇る博覧強記はくらんきょうきにして、公平無私こうへいむしの人格者。何よりも、神器じんぎの一つである、〈神秤しんしょう〉の印を賜たまわった者でございますので」
 
　ミル様は、そういって、側にいたクレメンス様を紹介してくれた。博覧強記って、すっごい読書家の知識人っていう意味だよね、確か。そして、〈神秤〉の〈秤〉って、ものの重さを測る、あの秤のことで良いんだろうか？
　クレメンス様は、ミル様に似た、穏やかで徳の高い感じの微笑みを浮かべ、丁寧に話しかけてくれた。
 
「お初にご挨拶させていただきます、神霊庁が神使の一人、クレメンス・ド・マチェクでございます。〈神託の巫〉たる御方様おんかたさまにお目文字めもじ叶い、恐悦至極きょうえつしごくに存じます。パヴェルから、平伏へいふくされるのを厭いとわれる御方と、釘くぎを刺されておりますので、御身おんみの御身位ごしんいに合わぬご挨拶となりましたこと、なにとぞお許しくださいませ」
「チェルニ・カペラ、十四歳です。よろしくお願いいたします、マチェク様」
「我が名をお呼びいただきましたる栄誉に、身の震える心地でございます、お嬢様。御装束の話をさせていただきますと、本日、持参いたしましたのは、〈巫〉が神前裁判の折にお召しになると、古来より決められたものでございます。純白、無地の最上級の絹地にて、小袖こそで、袴はかま、千早いはやを仕立て、千早にのみ、銀糸で神霊庁の紋様もんようを刺繍いたしております。〈覡〉の御装束は、純白、無地の最上級の絹地にて、小袖、袴、格衣を仕立て、格衣にのみ、白銀はくぎんの糸で、御神霊を表す紋様を刺繍いたしますので、畏れ多くも〈巫覡ふげき〉が対の御装束にて、この度の神前裁判を御照覧になられますこと、我ら神職一同、生涯の誉ほまれと感じ入ってございます」
 
　おじいちゃんぽい年齢だからなのか、あまりにも教養がありすぎるからなのか、クレメンス様の言葉は、今一つわからなかったけど……要は、決められた装束を着て、神霊庁の裁判の場に行けば良いんだよね？
 
　そして、クレメンスさんは、さらっと、本当にさらっと、衝撃的なことを口にしていたと思う。神霊さんと一緒に生きるルーラ王国において、王家と同等の権威を持つ神霊庁が、元大公を裁く神前裁判の場で、〈神託の巫〉として、レフ様とお揃いっぽい装束で、出席しろっていわれているみたいだよ、わたし……。