レフ・ティルグ・ネイラ様

　さてさて。今日の手紙では、わたしの大好きなアリアナお姉ちゃんと、基本的にはかっこいいフェルトさんが、めでたくお付き合いをすることになった経緯を、ご説明したいと思います。今思い出しても、きゃーっと叫んで暴れ回りたくなるほど、甘酸っぱい展開だったんですよ。

　約束の日、アリアナお姉ちゃんが女学校に行っている間に、フェルトさんが訪ねてきました。同行したのは、守備隊の総隊長さんと、優しそうな女の人でした。
　総隊長さんのことは、ネイラ様も知っていますよね？　子供たちの誘拐事件のとき、捕縛の指揮を取っていた、熊みたいに厳つい男の人です。総隊長さんは、ぱっと見ると怖そうなんですけど、キュレルの街では、誰もそんなふうには思っていません。優しくて、親切で、誰に対しても公平な人だって、皆んなが知っているからです。
　総隊長さんは、独身なんですけど、とにかく面倒見が良くて、守備隊の人たちに頼られています。今回も、お姉ちゃん限定で頼りないフェルトさんを心配して、仲立ちをしてくれたんだと思います。（総隊長さんの奥様は、ずっと前に病気で亡くなったそうです。生まれつき体が弱くて、大人にはなれないっていわれていたけど、幼なじみの総隊長さんと結婚して、何年かは幸せに暮らしたんですって。いっぱい悲しい思いをしたから、あんなに人に優しいんでしょうか、総隊長さん）

　一緒に来てくれた女の人は、想像の通り、フェルトさんのお母さんでした。うちのお母さんより、ちょっと年上なくらいの、綺麗で感じのいい人です。それに、とっても穏やかそうで、わたしにも優しく笑いかけてくれました。
　以前、何となく読んでみた小説の中で、お嫁さんがお姑さんに意地悪をされる場面がありました。健気に尽くすお嫁さんなのに、お姑さんは徹底的にいびっちゃうんです。
　〈あなたの何が気に入らないかって？　嫁だからよ。そう、それだけ。愛する息子を奪われた母親には、それだけで相手の女を憎み尽くす権利があるのよ〉っていうのは、そのお姑さんの台詞でした。怖すぎますよね？

　〈野ばら亭〉に来てくれるお客さんの間でも、〈嫁姑問題〉は深刻な話題だったみたいなので、密かに心配していたんです、わたし。
　大切なアリアナお姉ちゃんが、お姑さんに意地悪されるなんて、耐えられそうにありません。第一、うちの〈豪腕〉のお母さんが、それを知ったとき、どんな対応をするかを考えたら、背筋が冷たくなりますよ……。

　幸運なことに、フェルトさんのお母さんは、絶対に大丈夫な人でした。優しそうに見せているわけじゃなくて、本当に優しくて清らかな人だって思いました。これって、多分まちがいないです。勘のいい少女ですから、わたし。

　それに、フェルトさんのお母さんは、わたしの髪飾りをほめてくれました。目尻に柔らかなしわを寄せて、〈紅いりぼんの髪飾りが、とても可愛らしいですね。本当に愛らしくて、お似合いですよ〉って。えへへ。
　何となく、何となくですけど、ネイラ様から贈られたものをほめてくれる人って、神霊さんに好かれている人な気がするんです。わたしの大好きなアリアナお姉ちゃんも、たくさんの神霊さんに愛されている人だから、フェルトさんのお母さんとは、相性がいいんじゃないかなって思って、にまにましてしまいました。

　あれ？　甘酸っぱい展開どころか、フェルトさんの様子すら説明していないのに、いつもの長さになっちゃいました。とっても不思議だけど、続きは次の手紙にしますね。

　ところで、ネイラ様だけじゃなく、ネイラ様のお父さんまで、ブランデーケーキを召し上がったんですか？　気に入ってもらって、すごく嬉しいんですけど、それを話したら、お父さんが固まってしまいました。
　ネイラ侯爵様って、平民でも知っている大貴族で、とっても偉い人だそうですね。〈お父さんのケーキを気に入ってくれたんなら、きっといい人だよ。わたしも、仲良くなれる気がするよ〉っていったら、お父さんは、しばらく机に突っ伏していました。そんな問題じゃないんですって。十四歳の少女には、そのあたりのことは、ちょっとむずかしいです。

　では、また。次の手紙で会いましょう！　寒くなってきたので、風邪なんかひかないでくださいね。

　　　　　紅いりぼんの髪飾りも、とっても気に入っているチェルニ・カペラより

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嫁姑問題にも一家言いっかげん持っている、チェルニ・カペラ様

　きみの手紙を読んでいると、この現世うつしよは、優しく清らかな人で溢れているような気がします。それはきっと、大好きな人たちがたくさんいる、きみの心が美しいからなのでしょうね。

　キュレルの守備隊の総隊長殿のことは、良く覚えています。堂々としていて立派でしたし、とても部下思いの上司だということは、ひと目でわかりました。彼のような人材が、守備隊を統括しているのですから、キュレルの街の人たちも、さぞ安心なことだと思います。
　それに、きみから手紙をもらうようになってから、すっかり〈優しい熊みたいな総隊長さん〉として、記憶に刻まれてしまいました。もう、忘れようにも忘れられませんね。

　子供たちに人気のある、〈白熊ピウスののどかな生活〉という絵本を知っていますか？　わたしは、王都の書店の店主に、〈子供向けだが、とても良くできている〉といって、見せてもらったことがあります。
　大きくて強くて優しくて、世話焼きな白熊ピウスは、わたしの中では、すっかり総隊長殿に見えています。黒々とした瞳も、ちょっと似ていると思いませんか？　失礼になるといけないので、わたしがこんなことを想像しているのは、二人だけの秘密にしてください。約束ですよ。

　フェルトさんの母上が、優しく温かい人柄だったことは、何よりでしたね。嫁姑問題について想像するのは、さすがにわたしには無理でしたので、いつもの通り、王国騎士団の副官に尋ねてみました。
　わたしの副官は、質問した瞬間、何故だか呆然とした表情になり、二度まで呼びかけないと、返事もできないようでした。温厚で有能で、〈王国騎士団の要石かなめいし〉とまで言われている副官が、そうした顔をするのは、ほとんどないことなので、嫁姑問題というものは、さぞかし深刻なのでしょう。
　きみの大好きなアリアナお姉さんが、婚家でも大切にされ、きみの〈豪腕〉のお母さんが、荒ぶることのない未来が見えそうで、とても喜ばしく思います。

　わたしの父であるネイラ侯爵は、気を許した相手に対しては、親切で飾らない人柄です。きみが、〈仲良くなれる気がする〉と手紙に書いてくれたことを、父に伝えたところ、それはもう大喜びしていました。
　きみに習って、わたしも勘で予想すると、きみと父とは、大の仲良しになれる気がします。いつか、紹介させてくださいね。

　そうそう。サクラ色のショートマフラーを、きみが気に入ってくれたと聞いて、紅い鳥が喜んでいました。その結果、きみに追加の加護をかけに行くと、屋敷を飛び出そうとしたので、慌てて止めなくてはなりませんでした。
　見た目は愛らしい鳥でも、その本質は神に他ならず、現世うつしよの〈加減かげん〉には頓着とんちゃくしませんからね。困ったものです。

　では、また、次の手紙で会いましょう。お姉さんとフェルトさんの話の続きを、楽しみにしていますからね。

　　　　　仕方なく、毎日父と一緒にブランデーケーキを食べている、レフ・ティルグ・ネイラより