無賃乗車、許すまじ
こんにちは、opsol bookのヤナガワです。
いきなりですが、皆さまに質問です。虫はお好きですか？ 私は苦手です。
といっても、勤務中に現れた虫であれば、強気に立ち向かうことができます。なぜなら、「今は勤務中であり、賃金が発生している。その中でこの虫に立ち向かうことも、時に重要なり」と信念を掲げているので。
しかし、それがプライベートならば話は別です。勤務中ならムカデにだって立ち向かいますが、プライベートだと蚊が限界。自宅に上がり込んでいる蟻にさえ、逃げ惑いながら華麗なステップを踏んでしまいます。
出くわすタイミングによって対応が異なる虫。それでは、勤務中ではないけれど、完全プライベートな気分でもない時間、すなわち出勤中に出会ってしまった場合はどうなるのでしょうか。
突如現れたドライブの相棒
４月某日、午前８時10分。会社に向かって車を走らせていると、視界の右端に何かが映りました。
片側一車線からなるこの道には、センターラインに車線分離標が設置されています。道路でよく見るオレンジ色のポールです。走行中は右側のバックミラーに一定間隔で並んだポールが映るため、先程見えたのは、きっとその残像でしょう。
そう思いながら車を走らせていましたが、よく思い返してみると、例のポールにしては、何だか茶色かったような。そして、丸かったような。
どうしても違和感を拭いきれず、意を決してもう一度運転席側の窓を見てみると、そこにあったのは、オレンジ色のポールの残像ではなく、２cm程の大きさの茶色い何か。
虫だ！
虫！ ムシ！ Mushi！ ムッシッシ！ 思わず口が開いてしまいました。たとえ文章だとしても、あまり虫と入力したくないので、ここからはムッシーと呼ばせてください。
予想外の出来事に混乱したものの、ムッシーが張り付いているのは外側かもしれません。そう現実逃避をしつつ、明らかに内側に感じる立体感。触覚もチロチロチロ～と動いています。こんなの怖くて直視できません。
どれだけ怖がっていても、ここに居るのは私一人。勇気を出して外に放つ必要があります。運転席側の窓を少しだけ開け、いつでもムッシーが外に出られるようにスタンバイ。あわよくばそのまま風で飛んでいくことを願い、ひたすら車を走らせました。窓の隙間に向かって、少しずつ上に進んでくムッシー。あんよが上手だね。いいよ、その調子で外の世界に戻りな。
ところで、着実に外に向かい始めている彼（彼女？）に、一つ伝えておきたいことがあります。
長距離乗車にも拘らず、お金を払う素振りすら見せないのはなぜ？ そんなにヤナガワ号に乗りたいのなら、乗車料金を払ってもらわないと。最近はガソリン代も高いし、こちらもね、無賃乗車を許せるほどの余裕はないんですよ、お客さん。世の中、ただより高いものはないって言いますしね。
後でタクシー料金の目安を調べてみたら、ムッシーが乗っていた距離の金額は大体4,000円弱でした。決して安くはありません。さすがに、ここまで来たら耳を揃えて払っていただかないと。こちらもボランティアで始めたわけではないのでね。無賃乗車は、滅ぶべき悪の所業です（同じ理論で、勝手に自宅に上がり込んでいるムッシーにも、「家賃払いなよ」と常々思っています）。
くだらないことを考えていると、いつのまにかムッシーが窓の外側に移動していました。が、依然としてへばりついたままです。窓を閉めてしまおうかとも思ったのですが、窓の淵ギリギリを掴んでいるため、下手に閉めると潰れてしまう可能性がありますし、驚いて内側に戻ってこられても困ります。しかも、器用に足を内側にひっかけ、しっかりとしがみついている模様。どうか、風の勢いで大地に飛び立ってくれますように。もはや私にできるのは、祈ることのみ。
そんなこんなで時間が経ち、会社に近付いてきました。どのように対処するべきかを考えながら窓を確認すると、先ほどまで外側にいたはずムッシーが、内と外の境界線上に居ました。
なんで？
こんなところで待機されたら、窓も閉められないし、内側に飛んでくる可能性だって大いにあります。終わった。このまま会社の駐車場まで来ちゃうよ。どうする？ 鞄に入っている水をかける？ 傘の先っちょで追い払う？
もうそのまま放置して出勤しちゃう？ 最悪の事態をシミュレーションしながら信号待ちをしていた私。ふと右側を見ると、ムッシーは窓から姿を消していました。
えっ、待って！ いなくなってうれしいけど、どこに行ったか分からないほうが怖い！ 内側に落ちてない！？
再びパニックになりながら、一旦窓を閉めて落ち着きます。
ドアポケットにはいない。私の膝の上にもいない、髪の毛にもいない。ボディにもいない。後部座席にもいない。
こうして、ムッシーは金銭を支払うことなくどこかへ旅立っていきました。完全に不安が無くなったわけではありませんが、ひとまずこれで落ち着いて運転ができます。会社に着くまでにいなくなって本当に良かった。
ちなみに、この騒動により気が動転していたのか、いつも使用する月極駐車場に到着した際、自分が停めるべき場所をど忘れしてしまい、本日何度目かのパニックに陥りました。
いつか、窓にへばりつくムッシーを、そっと摘まんで外に逃がしてあげられるくらい、愛情深いビッグな人間になれますように。そして、ムッシーが乗車料金を支払ってくれる未来が訪れますように。
〈刊行作品のご紹介〉
『神霊術少女チェルニ１ 神去り子爵家と微睡の雛』（須尾見 蓮／2021）
ほとんどの国民が神霊術を使うルーラ王国の南部。
「チェルニちゃん、いてくれてよかった。きみに力を貸してほしいと思っているんだ。街の子供たちが三人、拐われたかもしれない」
この誘拐事件をきっかけに、チェルニの運命は大きく動き出す――。
▼noteでもお読みいただけます！
『フェオファーン聖譚曲オラトリオ』シリーズ（菫乃薗ゑ／2020）
※絶版中、現在新装版刊行準備中。
「私には、この大王国の黄昏の鐘が聞こえるよ」
王族、政治家、騎士たちのさまざまな思惑の中行われようとしている禁忌の「召喚魔術」。
アントーシャたちは、果たしてそれを止めることができるのか。そして強大な王国を倒すために採ろうとしている前代未聞の手法とは――。
▼リニューアル版（op.Ⅰ）はnoteでもお読みいただけます！